El dolor de pierna es una queja común, pero a veces puede ser difícil determinar su origen. ¿Fue esa milla extra que agregaste a tu caminata demasiado exigente? ¿Tal vez sentarte sobre tu pierna todo el día no fue la mejor idea? ¿O podría ser algo completamente distinto… como un problema que ni siquiera involucra tu pierna?

“Una de las fuentes de dolor crónico más incomprendidas que veo es el dolor de pierna relacionado con la espalda”, comenta el Dr. Jonathan Paek, especialista en manejo del dolor del Hospital Houston Methodist, enfocado en problemas de columna. “Ya sea dolor de cadera, rodilla o pierna, los pacientes suelen sorprenderse al descubrir que pueden tener un problema en la espalda sin experimentar dolor en la espalda”.

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De hecho, algunos de los problemas más comunes de la columna solo causan dolor lumbar en aproximadamente el 30% de los casos.

En muchos otros, la primera señal es el dolor en alguna parte de la pierna.

¿Cuándo el dolor de pierna proviene de la espalda?

Las dos causas más comunes de este tipo de dolor son:

Hernia de disco

Entre cada par de vértebras en la columna lumbar hay un disco que actúa como amortiguador. Una hernia ocurre cuando el centro blando del disco se abulta y presiona los nervios cercanos. Esto puede provocar inflamación y una condición llamada radiculopatía, que genera dolor que se extiende a lo largo de la pierna.

Estenosis espinal

La estenosis implica un estrechamiento del canal espinal. Cuando se reduce el espacio, los nervios pueden comprimirse, causando dolor en la pierna. Esta afección es común en adultos mayores y empeora al estar de pie o caminar, pero mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante.

“Muchos pacientes describen el llamado ‘signo del carrito de compras’: el dolor aparece al caminar por el supermercado, pero mejora si se inclinan hacia adelante sobre el manillar”, explica el Dr. Paek.

¿Y si no es la espalda?

No todo dolor de pierna proviene de la columna. Algunas causas comunes son:

• Lesiones musculoesqueléticas: esguinces, tendinitis, bursitis o fracturas por estrés.
• Problemas vasculares: enfermedad arterial periférica o trombosis venosa profunda.
• Neuropatías: como la neuropatía diabética, que puede iniciarse con dolor en las piernas.
• Irritación del nervio ciático: no siempre relacionada con una hernia discal; puede deberse a una lesión o incluso a un músculo piriforme tenso.

¿Cuándo sospechar que el origen del dolor está en la espalda?

Según el Dr. Paek, hay señales clave:

• Ardor, hormigueo o entumecimiento (síntomas nerviosos).
• Dolor que empeora de pie y mejora al inclinarse hacia adelante.
• Falta de alivio tras tratar la cadera o rodilla: en ocasiones se operan estas zonas y el problema persiste, porque el verdadero origen está en la columna.

Una evaluación por un especialista, junto con estudios de imagen, es fundamental para llegar al diagnóstico correcto.

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Opciones de tratamiento (¡y buenas noticias!)

“Aproximadamente entre el 85% y 90% de los problemas en la espalda baja pueden tratarse sin cirugía”, afirma el Dr. Paek.

Tratamientos no quirúrgicos:

• Fisioterapia: ejercicios para fortalecer el core y aliviar presión sobre la columna.
• Inyecciones: pueden reducir inflamación o bloquear el dolor.
• Cambios en el estilo de vida: perder peso, dejar de fumar y hacer ejercicios de fortalecimiento.

Si se identifica que la cirugía es necesaria, el Dr. Paek recomienda actuar pronto para evitar complicaciones y acelerar la recuperación.

El dolor en las piernas puede tener raíces más profundas —literalmente—. No todo está en la rodilla o en el tobillo: muchas veces el origen está en la columna lumbar. Lo importante es buscar un diagnóstico preciso, para no tratar el síntoma equivocado y evitar prolongar el malestar.

Katie McCallum Katie McCallum es escritora en Houston Methodist. Anteriormente, trabajó en un laboratorio de investigación como científica biomédica durante ocho años. Ahora, entre seguir demasiadas cuentas de redes sociales para perros y ver casi todos los deportes que practica la gente, le gusta ayudar a las personas a comprender las tendencias de salud actuales y el misterioso mundo dentro del cuerpo humano.