Mucho se ha hablado de las secuelas que deja el coronavirus, como el llamado long covid o los efectos sobre la salud mental. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, descubrió una nueva secuela de Covid-19 en los pacientes que se han contagiado y recuperado.
El equipo de científicos analizó los cambios en el cerebro de casi 800 británicos mayores de 50 años antes y después del covid. La mitad de los participantes contrajo el virus, mientras que los demás se mantuvieron como grupo de control. Solo 15 de los sujetos analizados fueron hospitalizados, el resto unicamente presentó malestares leves.
A todos se les realizó un escaneo cerebral antes de contraer el virus y una segunda resonancia luego de superar la enfermedad. Entre ambas tomas de imágenes pasaron en promedio 38 meses, y la segunda imagen cerebral se hizo más de 4.5 meses después de la infección.
Todos estos factores permiten comparar los cambios producidos por el SARS-CoV-2 en el cerebro, ya que indicarían cierta permanencia del efecto. También permite cotejarlos con los resultados de los no contagiados, según explica el estudio publicado en la revista Nature.
Al contrastar el escaneo inicial con el final, encontraron que los infectados por el virus presentan una secuela de Covid-19. Se trata de una reducción de materia gris en el cerebro que no se observa en quienes nunca se infectaron.
Se sabe que uno de los síntomas característicos del coronavirus es la pérdida del olfato, y esta investigación podría revelar la causa. El estudio señala que las áreas más afectadas son justamente las relacionadas con este sentido.
“Hubo una pérdida de un 0.3% [de volumen cerebral] entre los participantes infectados”, explicó la investigadora Gwenaëlle Douaud, autora principal del estudio. Luego detalló que esa es la media, pues en algunos casos hubo una reducción de hasta 2% en la masa cerebral.
Dicho porcentaje fue aún mayor en las zonas que controlan el olfato, como la corteza orbitofrontal o el giro parahipocampal. Indicaron también que el deterioro era más grave cuanta mayor edad tenían los sujetos analizados.
Douaud, quien trabaja en el Departamento Nuffield de Neurociencia Clínica de la Universidad de Oxford, comentó que también observaron “diferencias en regiones no relacionadas con el sentido del olfato, como el polo temporal, el giro supramarginal o el cerebelo”.
No obstante, una de las debilidades de la investigación es que no aclara si todos los sujetos presentaron pérdida o disminución del olfato. Tampoco especifica diferencias entre los efectos derivados de las distintas variantes, como la ómicron que reporta con mucha menor frecuencia este síntoma.
Además de las resonancias, los científicos sometieron a los voluntarios a una serie de exámenes cognitivos, como las que se hacen a pacientes con enfermedades neurodegenerativas o tras un trauma cerebral.
Si bien los aliviados de coronavirus superaron casi todas las pruebas, “mostraron un mayor declive en sus habilidades mentales para ejecutar tareas complejas”, comenta la líder del proyecto.
Expertos consultados por el medio español El País señalaron tres posibles explicaciones, aunque hasta el momento no hay una definitiva.
Una sería la acción directa del coronavirus sobre el sistema nervioso central, y una segunda apuntaría a que todo es resultado de la inflamación que acompaña a la respuesta inmune.
Pero hay una tercera teoría en la que coinciden algunas investigaciones. Esta dice que el virus se propaga por la mucosa olfativa, en la parte interior de la nariz, matando tanto neuronas olfativas como células de sostén, lo que provoca la pérdida del olfato en los contagiados. La falta de uso provocaría una atrofia en el circuito cerebral encargado de procesar los olores.
“Esto ofrece una oportunidad única para ver que los cambios en el cerebro se deben a la infección y no al propio envejecimiento cerebral”, aseguró David García Azorín, vocal de la Sociedad Española de Neurología, en declaraciones recogidas por el portal.
El especialista subrayó que se tendrá que realizar por lo menos una tercerea toma de imágenes dentro de un tiempo, para saber si los cambios permanecen, si el paciente recupera materia gris o si la pérdida empeora.
