Desde hace décadas, la ciencia ha buscado la forma de trasplantar órganos de origen animal para salvar vidas humanas y parece que lo lograron. Un equipo de cirujanos del Centro Médico de la Universidad de Maryland, en Baltimore, realizó el primer trasplante de corazón de cerdo para colocarlo en una persona, marcando un hito en la historia de la medicina.
Un hombre de 57 años fue el receptor y, a diferencia de otras operaciones similares, su cuerpo no rechazó el órgano y ahora está en observación, informó la institución en un comunicado. De resultar exitoso, este procedimiento ayudaría a aliviar la preocupante escasez de órganos humanos disponibles para trasplante y abriría la puerta para una nueva era en el campo de los trasplantes.
La delicada operación se realizó el pasado viernes 7 de enero y tuvo una duración de ocho horas. Este lunes, tres días después de la intervención quirúrgica, Griffith anunció que el corazón modificado genéticamente “crea pulso y presión”, y que el receptor “se encuentra bien”, según recoge The New York Times.
Esta cirugía, llamada también xenoimplante es parte de los llamados xenotrasplantes, que consisten en trasplantar células, tejidos u órganos de una especia a otra. Esta técnica sirve para darle a los pacientes de un órgano temporal mientras reciben un órgano humano, pero no es permanente.
En vísperas de este Año Nuevo, la Agencia de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA) autorizó la operación experimental. El paciente, David Bennett, se encontraba postrado en cama desde hacía meses por una enfermedad cardíaca terminal.
Debido a su condición, David ya había sido descartado como candidato para un trasplante ordinario en varios hospitales. El doctor Bartley Griffith, uno de los médicos que participó en la operación, señaló que trasplantarle un corazón de cerdo “era la única opción disponible para el paciente”.
Ante este panorama, Bennet decidió someterse a la cirugía experimental, aun sabiendo que no había ninguna garantía de que funcionaría. “Era morir o hacer este trasplante. Quería vivir. Sabía que había pocas posibilidades, pero era mi última opción”, dijo Bennett un día antes de la intervención quirúrgica, según el comunicado difundido.
Los intentos anteriores de trasplante de cerdo a humano fracasaron por el rechazo de los órganos debido a diferencias genéticas. Para resolver el problema, los científicos ‘editaron’ los genes potencialmente dañinos.
El órgano vital fue proporcionado por Revivicor, una compañía de medicina regenerativa con sede en Blacksburg, Virginia. Ahí, los investigadores eliminaron tres genes previamente vinculados al rechazo de órganos e insertaron en el genoma del animal seis genes humanos vinculados a la aceptación inmune. También eliminaron un gen de cerdo para prevenir el crecimiento excesivo del tejido cardiaco del animal.
La mañana de la operación, el equipo de trasplante extrajo el corazón del cerdo y lo colocó en un dispositivo especial para preservar su función hasta la intervención, informó Reuters. Para facilitar la aceptación del nuevo corazón, Bennett recibió un medicamento experimental contra el rechazo fabricado por Kiniksa Pharmaceuticals, con sede en Lexington, Massachusetts.
El problema en este tipo de operaciones es que el cuerpo de los pacientes rechaza rápidamente los órganos animales. Sin embargo, los doctores señalaron que este trasplante demostró que el corazón de un animal genéticamente modificado puede funcionar en el cuerpo humano sin que se presente un rechazo inmediato.
“Ha sido una operación revolucionaria y nos acerca un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos. No hay suficientes corazones humanos de donantes disponibles para cumplir con la larga lista de receptores potenciales”, agregó Griffith.
“Si funciona, entonces habrá un suministro inagotable de estos órganos para pacientes que sufren”, apuntó el doctor Muhammad Mohiuddin, director científico del programa de xenotrasplantes (de animales a seres humanos) de la universidad en el comunicado.
Según datos oficiales citados por la universidad, alrededor de 110,000 estadounidenses esperan actualmente un trasplante de órganos, y más de 6,000 pacientes mueren cada año antes de recibir uno.
Los especialistas consideran que es demasiado pronto para saber si el procedimiento funcionará realmente y si logrará prolongar la vida del paciente. Aun así, representa un gran avance médico y científico.
“Estamos procediendo con cautela, pero también nos genera optimismo ver que este tipo de intervención, la primera en el mundo, ofrece una importante nueva opción para los pacientes en el futuro”, señaló Griffith.
En este sentido, Francis Wells, cirujano cardíaco del hospital británico de Papworth, dice que aún no hay que cantar victoria.
“Aunque la función temprana del corazón es vital, es la de mediano y largo plazo lo que más importa. Hasta el momento no hay datos al respecto y esperamos con interés saber cómo progresa este valiente paciente. Tal vez sea demasiado pronto para hacer tal anuncio al mundo”, afirmó el médico a Science Media Center.
Por mucho tiempo, los cerdos han sido una fuente potencial de órganos para trasplantes, ya que son muy similares a los de los humanos, e incluso su tamaño es parecido al de una persona adulta. Otros órganos de cerdo que se están investigando para utilizarlos en humanos incluyen riñones, hígado y pulmones.
