Henrietta Lacks, una mujer afroamericana que murió de cáncer cérvico uterino revolucionó a la medicina ya que de alguna manera, sus células tienen la particularidad de ser inmortales. De alguna manera, la enfermedad hizo que sus células se volvieran resistentes y base de la experimentación genética moderna. ¿La gran tragedia? Henrietta y su familia nunca supieron que eran parte de un experimento científico global.
Nacida en Virginia, Henrietta trabajó desde niña en una plantación de tabaco para luego casarse con uno de sus primos y mudarse a Baltimore. A los 30 años, cuando ya tenía 5 hijos, acudió al hospital Johns Hopkins –el único que atendía a negros en la zona– porque tenía un fuerte dolor en el vientre. La mujer creía estar embarazada nuevamente; sin embargo, lo que tenía era cáncer en el cuello del útero, mal que finalmente acabaría con su vida pocos meses después, en 1951.
No obstante, no todo en ella falleció. Sin saberlo, y por lo tanto sin su consentimiento, el doctor George Otto Gey tomó muestras de su tumor y cultivó células humanas in vitro por primera vez en la historia. Un avance en la medicina que abrió las puertas para incontables tratamientos para la empresa de biotecnología Thermo Fisher Scientific.
Las increíbles muestras se replicaron de manera singular y produjeron una línea inmortal de
células denominada HeLa (por las iniciales de Henrietta), muestra que se ha convertido en la más usada en los laboratorios de todo el mundo.
Las células HeLa han servido para desarrollar la vacuna contra la polio, investigar curas para el cáncer y el VIH/SIDA, generar tratamientos para la leucemia y el párkinson. Sin mencionar que son piezas fundamentales de los estudios sobre fecundación, células madre y clonación.
El tejido de Henrietta es la muestra celular humana más antigua y utilizada del mundo. Se le considera “inmortal” porque las células son capaces de dividirse un número ilimitado de veces si son mantenidas adecuadamente en un laboratorio. Aunque hay muchas cepas diferentes de estas células, pues han evolucionado, todas las muestras descienden de la joven mujer de Baltimore.
Las células normales tienden al llamado “límite de Hayflick”, es decir, soportan hasta cierto
número de divisiones antes de morir, pero las HeLa lo superan. No sólo eso, tienen una resistencia inusual, ya que se dividen en sólo 24 horas y son tan agresivas que pueden contaminar un cultivo con una sola célula.
Se cree que el virus del papiloma que la señora Lacks padecía –y que tiene sus propios genes cancerígenos– se encontraba muy cerca de un oncogén –genes que pueden propiciar el desarrollo de células cancerosas– en el ADN de la mujer. Por ello, las células adoptaron la “virulencia” del tumor.
Pese a que estas muestras revolucionaron la biomedicina y generaron una industria de millones de dólares para la compañía Thermo Fisher Scientific, la familia de Henrietta jamás recibió un centavo. De hecho, sus descendientes se enteraron de la “donación” que hizo su madre 24 años después, cuando un científico los contactó para pedirles una muestra de sangre.
Fue hasta 2010 que los familiares de Henrietta se enteraron que el material biológico había sido vendido a una gran cantidad de laboratorios en todo el mundo cuando se publicó el libro ‘La vida inmortal de Henrietta Lacks’ de Rebecca Skloot.
En 2021 la familia Lacks interpuso una demanda contra la empresa de biotecnología por usar el tejido que extrajo sin el consentimiento de la paciente. Muchos críticos señalaron que “mantener vivo” el tumor de una mujer sin recursos que jamás dio su permiso (y que terminó por matarla) era injusto.
Según la AP, desde 1951 se han producido 50 millones de toneladas de sus células.
La familia Lacks demandó ante un tribunal que Thermo Fisher tomó esas muestras del cuerpo de Henrietta “como si fuera una rata de laboratorio en un experimento”. La demanda acusaba de enriquecimiento ilícito a la compañía, alegando que se comercializó ilegalmente el material genético de un ser humano.
Thermo Fisher intentó varias veces que se desestimara el caso alegando que el delito había prescrito y que no hay una ley que tal cual prohíba replicar células.
Tras dos años de batallas legales, la empresa de biotecnología llegó a un acuerdo de compensación monetaria con la familia Lacks este lunes 31 de julio. El arreglo, cuyos detalles monetarios son confidenciales, evita que ambas partes se enfrenten en una corte.
Los abogados de la familia dijeron que el caso dará “justicia genética” y ayudará a educar a otros sobre el legado de esta mujer afroamericana.
En cuanto a Henrietta… vivirá para siempre a través de sus células.
