Una de las historias de éxito más asombrosas y menos conocidas, es la del multimillonario Larry Ellison, fundador de Oracle. A pesar de no ser tan famoso como Bill Gates y Steve Jobs, está en el olimpo de los grandes creadores de empresas tecnológicas. También se distingue como un magnate excéntrico, amante de los lujos, los bienes raíces y las inversiones en empresas como Apple y Tesla de Elon Musk.
El empresario de 78 años ha permanecido en el top 10 de las personas más ricas del mundo desde 2005. En julio de 2022, contaba con una fortuna estimada de 106,000 millones de dólares y estaba en la sexta posición del índice de multimillonarios Forbes. Este 13 de junio, el ícono tech superó a Bill Gates y, en menos de 24 ahoras, logró aventajar también a Jeff Bezos para convertirse en la tercera persona más rica del mundo con una fortuna de 152,000 millones de dólares, según informes de Forbes.
Oracle Corporation, fundada en 1977, sigue siendo la empresa proveedora de sistemas de gestión de bases de datos más importante del mundo. Actualmente tiene una valuación de mercado de 198,644 millones de dólares, suma 430,000 clientes en 175 países y emplea a 136,000 trabajadores a nivel global, según datos del índice Nasdaq. Aunque renunció a su cargo como CEO de Oracle en 2014, aún ejerce como presidente, director y asesor de la compañía.
Ellison, también conocido como ‘el rey de las bases de datos’, tuvo una infancia y adolescencia complicadas. Su gran talento para la computación, su ambición y determinación, lo ayudaron a superar las dificultades y a convertirse en un empresario visionario y arriesgado.
Lawrence Joseph Ellison nació en el Bronx, Nueva York, el 17 de agosto de 1944. Es hijo de Florence Spellman, quien lo tuvo como madre soltera a los 18 años en medio de serias dificultades económicas. Su padre fue un piloto italoamericano del Cuerpo Aéreo de Estados Unidos de identidad desconocida, quien los abandonó poco después de enterarse del embarazo. Cuando tenía 9 meses contrajo neumonía y su madre lo envió a Chicago con sus tíos, Lillian Spellman y Louis Ellison, quienes finalmente lo adoptaron.
Ellison creció en un pequeño y modesto departamento de South Shore, un barrio pobre y predominantemente afroamericano del sur de Chicago. Jamás conoció a su padre y volvió a ver su mamá biológica hasta los 48 años. Ha descrito a su madre adoptiva como una mujer atenta, cálida y cariñosa, mientras que a Louis lo recuerda como “austero y distante”. El hombre, un inmigrante ruso que cambió su apellido en honor a Ellis Island, era empleado del gobierno e hizo una pequeña fortuna en bienes raíces.
A pesar de que fue criado en un hogar judío reformado y sus padres adoptivos asistían regularmente a la sinagoga, Larry no abrazó esa religión. A los 13 años se negó a celebrar su Bar Mitzva, pero afirma que admira el espíritu innovador de los israelíes en la tecnología.
Al crecer se convirtió en alumno destacado, aunque solía mostrar problemas de atención. Tras graduarse del bachillerato, en 1962, se matriculó en la Universidad de Illinois, donde fue nombrado ‘estudiante de ciencias del año’. Ellison abandonó la universidad durante su segundo año sin presentar los exámenes finales, ya que su madre adoptiva murió.
Tras el duro golpe, se embarcó en un viaje de verano por la costa norte de California. En otoño, ingresó a la Universidad de Chicago para estudiar física y matemáticas en la especialidad de Ciencias de la Computación. Ese fue su primer acercamiento al diseño de computadoras y la experiencia le despertó una gran pasión por todo lo relacionado con la tecnología. Sin embargo, apenas cursó un semestre antes de dejar los estudios superiores por segunda vez.
En 1966, con solo 22 años y poco dinero en el bolsillo, el ahora magnate dejó todo para iniciar una nueva vida. Decidió mudarse a Berkley, California, y probar suerte en el epicentro de la contracultura estadounidense de aquél entonces. Entre los varios trabajos que tuvo destaca un empleo en el banco Wells Fargo.
Su breve estancia en la universidad y sus diversos trabajos, le dieron a Larry Ellison suficientes conocimientos en informática para conseguir un puesto como programador. Así, entro a la tecnológica Amdahl Corporation, donde trabajó en el primer sistema mainframe compatible con IBM, el estándar corporativo de la época.
En la década de 1970 trabajó en la empresa de electrónica Ampex Corporation, donde le encomendaron construir una base de datos para la CIA. Desarrolló el proyecto inspirado por un artículo titulado Un modelo relacional de datos para grandes bancos de datos compartidos, escrito por el científico informático Edgar F. Codd. El brillante joven bautizó su creación con el nombre que se convertirá en la clave de su éxito: ‘Oracle’.
Aquella época fue clave en el desarrollo de la industria informática. Bill Gates y Paul Allen fundaron Microsoft en 1975, mientras que Steve Jobs, Steve Wozniak y Ronald Wayne crearon Apple en 1976. En ese contexto, a sus 33 años, Larry Ellison se convirtió en uno de los grandes precursores de las big tech.
En 1977, Larry decidió emprender junto a dos de sus exjefes en Ampex, Bob Miner y Ed Oates. Juntos fundaron Software Development Laboratories (SDL) con una inversión de 2,000 dólares; el genio en ciernes aportó 1,200 de su bolsillo. Dos años después cambiaron el nombre de la empresa por Relational Software Inc.
Inicialmente, la compañía se dedicaba a la consultoría y desarrollo de software a la medida, pero sus fundadores decidieron pivotar. Querían crear algo que pudieran vender muchas veces y fue cuando vieron una oportunidad de negocios en las bases de datos estandarizadas para empresas. La primera versión de su software se lanzó en 1979 bajo el nombre de Oracle 2, pues nunca hubo un Oracle 1.
En 1982, se convirtió oficialmente en Oracle Systems Corporation, en honor a su producto estrella: Oracle Database. Sus clientes eran principalmente bancos, supermercados y aerolíneas, pero pronto compañías de todos los sectores comenzaron a requerir sus servicios. Eventualmente, la empresa de Ellison le arrebató el liderazgo a IBM, pionera en este tipo de soluciones.
Oracle Corporation tenía menos de 10 empleados e ingresos menores a 1 millón de dólares por año, pero creció rápidamente y se convirtió en una estrella de Silicon Valley. En 1981, IBM firmó para usar Oracle y las ventas de la compañía se duplicaron anualmente durante los siguientes siete años.
En 1986,la compañía lanzó su Oferta Pública Inicial (IPO) para vender acciones en la bolsa de valores. Esto les reportó ingresos por 55 millones de dólares y convirtió a Larry en millonario.
La buena racha terminó en 1990, debido a lo que el empresario describió luego como un “increíble error empresarial”. Como parte de su estrategia de marketing inicial, la compañía permitía que sus vendedores contabilizaran las ventas futuras en los trimestres en que se contrataron. Con esto lograban un aumento aparente en sus beneficios, pero sus cifras eran engañosas.
Oracle tuvo que rectificar sus informes de ganancias dos veces, lo que resultó en múltiples demandas, juicios colectivos y problemas con los reguladores bursátiles. A la par, tuvieron que despedir a cerca de 400 empleados, que representaban el 10% de su plantilla.
Esta crisis eliminó la mayor parte de su capitalización de mercado y dejó a la empresa al borde de la bancarrota.
Tras una profunda reestructuración administrativa y una actualización del ciclo del producto, lanzaron Oracle 7 en 1992 y fue un éxito. Esto les ayudó a superar el bache y durante los siguientes años se consolidaron como líderes en la administración de bases de datos hasta ser la compañía dominante en su sector para principios de los 2000.
Dicen que donde hay una base de datos, es muy probable que se use software de Oracle, lo que explica la inmensa fortuna del fundador. En 2005, Larry Ellison se convirtió en una de las personas más ricas del mundo, con una fortuna superior a los 18,000 millones de dólares. Incluso ocupó el primer puesto en los listados por breves períodos según Forbes.
Claro que, como buen visionario, él no se iba a confirmar con las ganancias de su empresa. Por eso, buscó expandir su influencia a través de inversiones y adquisiciones en la industria tecnológica. En los siguientes años absorbió varias compañías como PeopleSoft y Siebel Systems. También posee acciones en Quark Biotechnology y Astex Pharmaceuticals.
En 1998, el multimillonario adquirió por 125 millones de dólares el 35% de NetSuite, una startup creada por Evan Goldberg, ex ejecutivo de Oracle. Finalmente, Oracle la compró en su totalidad en 2016 por 9,300 mdd.
En enero de 2010, la Unión Europea aprobó que Oracle adquiriera la empresa de servicios informáticos Sun Microsystems. La comprale permitió apoderarse de MySQL, un popular gestor de bases de datos de código abierto. Sun la había adquirido en 2008 y actualmente es uno de los más utilizados en sitios web y aplicaciones de software libre.
Ellison fue uno de los primeros inversores de Salesforce, fundada en 1999 por Mark Benioff, exempleado de Oracle. En ese momento, Larry aportó 2 millones de dólares y para julio de 2022 la empresa registró un valor de mercado superior a los 184,400 millones de dólares según el índice Nasdaq.
También invirtió en Apple y fue su director entre 1997 y 2002, antes de restituir a Steve Jobs como CEO. “Mi agenda no me permite asistir a las reuniones formales de la junta para garantizar un puesto como director”, argumentó entonces Ellison.
Todo esto hizo que Oracle, que ya tenía unos 130,000 empleados, alcanzara una capitalización aproximada de 185,000 millones de dólares para 2014. Ese mismo año, Larry Ellis dejó su puesto como CEO de Oracle, entregando el control a Mark Hurd y Safra Catz.
En diciembre de 2018, Larry compró 3 millones de acciones de Tesla Motors, la empresa de vehículos eléctricos de Elon Musk. Con el tiempo adquirió más participaciones hasta poseer el 1.5 % de la empresa para junio de 2022. Esto lo convierte en el segundo mayor accionista individual de la compañía con 15,290,975 acciones. Tras 4 años siendo miembro y presidente de la junta directiva, anunció que se retiraría en agosto de 2022.
El empresario e inversionista se ha destacado por disfrutar de sus ganancias al máximo y sin reservas, pues es amante de los grandes lujos. Su patrimonio incluye mansiones por todo el mundo, una impresionante colección de arte, aviones privados, ostentosos yates, restaurantes y hasta una isla.
En 2004 mandó a construir uno de los yates privados más grandes del mundo, el Rising Sun, un auténtico palacio flotante ahora valorado en 300 millones de dólares. Mide 450 pies de largo (unos 137 metros) y cuenta con 82 camarotes con jacuzzi, gimnasio, cine interior y una cancha de basquetbol que se convierte en helipuerto. Se cuenta que durante su construcción rivalizaba con el que le estaban diseñando a Paul Allen, cofundador de Microsoft, y que Ellison pidió aumentar su tamaño hasta asegurarse de que el suyo era más grande. Desde 2006 compartió la propiedad del barco con el magnate discográfico David Geffen, quien terminó por comprarlo entero en 2010.
El magnate compite en regatas con sus yates y financia el equipo de vela de Oracle en el Golden Gate Yacht Club. Tras su éxito en la carrera Maxi Yachts, fundó un equipo para competir por la Louis Vuitton Cup 2003. El 14 de febrero de 2010 ganó la edición 33 de las Copa América, convirtiéndose en el primer equipo en llevar el trofeo a su país desde 1995, una victoria que repitió en 2013. Tan solo en ese proyecto invirtió 100 millones de dólares.
En 2012 adquirió 98% de la isla de Lana’i, la sexta más grande de Hawái con 364 km² de superficie. Se estima que pagó entre 300 y 600 millones de dólares. En ella ha invertido al menos 500,000 mdd instalando dos centros hoteleros, uno de ellos es un hotel Four Seasons. En 2020, fundó una empresa llamada Sensei, que ofrece programas inmersivos, experiencias turísticas, actividades deportivas y tratamientos de spa, así como servicios de salud y bienestar basados en datos.
Otra pasión de Larry Ellison es coleccionar bienes raíces. Posee una casa de más de 4 millones de dólares en San Francisco, un hotel cerca de Palo Alto y más de veinte casas en Malibú. A esto se suma el Rancho Mirage en California de 9,300 m², que compró por 42.9 mdd e incluye un campo de golf. También tiene varias mansiones en el lago Tahoe, una mansión en Long Island y una villa en Japón valuada en 86 millones.
A principios de 2010 compró la Mansión Beechwood de la familia Astor, en Newport, Rhode Island, por 10.5 millones de dólares. En 2011 compró el Porcupine Creek Estate de 249 acres (unos 1,000 m2). La joya de su corona es su residencia en Woodside, California, donde gastó más de 200 mdd en renovaciones para convertirla en un palacio imperial japonés del siglo XVI.
Ya que el magnate no ocupa la mayoría de sus casas, se dedica a convertirlas en museos llenos de sus colecciones de arte. “Tengo uno para el arte moderno, y tengo uno para el arte europeo del siglo XIX y otro para el impresionismo francés”, señaló en una entrevista televisiva en 2012.
Larry tuene lucencia de piloto y ha sido propietario de varias aeronaves, aunque ha tenido problemas por violar los límites en despegues nocturnos y aterrizajes. Su flotilla de aviones privados incluye el Gulfstream V y dos jets militares:un SIAI-Marchetti S.211 de entrenamiento diseñado en Italia, y un MiG-29.
Muchos consideran a Larry Ellison un playboy, ya que se ha casado y divorciado cuatro veces. En la actualidad, mantiene una relación con la actriz, modelo, emprendedora y defensora de los animales, Nikita Kahn, 48 años más joven que él.
Su primera esposa fue Adda Quinn con quien estuvo de 1967 a 1974, mucho antes de ser un exitoso empresario. Nancy Wheeler Jenkins fue su segunda cónyuge y se casaron en 1977, seis meses antes de que Ellison fundara Software Development Laboratories. Cuando se divorciaron en 1978, ella renunció a cualquier reclamo sobre la compañía de su exmarido a cambio de solo 500 dólares.
Su tercera esposa fue Barbara Boothe, quien era recepcionista de su empresa Relational Software Inc. Estuvieron juntos de 1983 a 1986 y tuvieron dos hijos que ahora se dedican al cine. El mayor, David Ellison, fue productor de las últimas entregas de Misión Imposible, Terminator, Top Gun: Maverick y World War Z. La menor, Megan Ellison, está detrás de House of Gucci, y las nominadas al Óscar American Hustle y Her.
La escritora de novelas románticas Melanie Craft se convirtió en la cuarta cónyuge del magnate de 2003 a 2010. Se casaron el 18 de diciembre de 2003 en su propiedad de Woodside y Steve Jobs fue el fotógrafo oficial de la boda.
