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Elizabeth Holmes, la exmultimillonaria que ahora vale CERO dólares

Theranos, la compañía de Holmes estuvo valuada en 9 mil millones de dólares. Este viernes la podrían sentenciar a 20 años de cárcel.

Elizabeth Holmes
Elizabeth Holmes © Wikimedia Commons

Este viernes 18 de noviembre la infame Elizabeth Holmes fue sentenciada a 11 años de prisión por un juez de California, en Estados Unidos. ¿Cómo llegó a estas instancias una de las emprendedoras más prometedoras de los últimos 20 años? Esta es su historia.

Cualquiera creería que una compañía de 13 años de edad con una valoración de $US9,000 millones de dólares sería un caso de éxito que ya habría más que probado su importancia, pero el duelo entre el gobierno estadounidense y la empresa Theranos demuestra que el éxito verdadero no se mide por el dinero sino por la cultura del negocio.

Tharanos de Elizabeth Holmes, ¿el Apple de la salud?

La firma de biotecnología Theranos era un unicornio, es decir, una empresa que había logrado gran crecimiento y ganancias en relativamente poco tiempo (como Uber). La empresa de Palo Alto, California, desarrolló un dispositivo portátil llamado Edison que hacía análisis de sangre con solo un piquete de dedo. Esta tecnología, que prometía baterías completas de estudios sin tener que obtener tubos de sangre vía intravenosa,  llevó a su fundadora Elizabeth Holmes a recaudar US$400 millones de dólares de inversionistas, valuando la compañía en US$900 mil mdd.

A finales del año pasado, el autor Steve Tobak llamó a la fundadora de Theranos “La peor emprendedora de 2015”. ¿Cómo fue que lo que parecía ser una gran historia de éxito se echó a perder?

La historia de Holmes tiene todos los elementos de una película de Hollywood (de hecho, Jennifer Lawrence la va a interpretar ). A los 19 años, la emprendedora abandonó la Universidad de Stanford para revolucionar la industria de diagnósticos de laboratorio (que vale US$76,000 mdd) con un dispositivo de bajo costo que diera resultados en tiempo real a los consumidores.

Eso fue 2003. Una década después, su empresa Theranos tenía convenios con farmacias de Walgreens  y había reunido varios millones de inversionistas conocidos. Mientras, Holmes salía en la portada de muchas revistas, programas y páginas web de negocios, desde Fortune hasta Businessweek, donde se le reconocía como la multimillonaria modelo de la nueva generación.

El principio del fin para Theranos

Pero en febrero de 2015 las cosas empezaron a cambiar. John Ionnidis, un profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, escribió una carta a la Asociación Médica Americana donde acusaba a Theranos de usar la atención de la prensa para crear emoción en el público y no someterse a la revisión de la comunidad médica, proceso típico para cualquier innovación biomédica.

En octubre de ese año la controversia comenzó a seguir a Theranos cuando el diario The Wall Street Journal cuestionó la efectividad y precisión del aparato Edison , diciendo que exageraba sus servicios. El artículo escrito por el dos veces ganador del Premio Pulitzer John Carreyrou destruyó la credibilidad de la compañía, que respondió diciendo que Edison podía identificar hasta 240 desórdenes de salud, todo con un simple piquete. En realidad Edison solo puede procesar 15 tipos de tests.

Entonces, la presa del escepticismo se desbordó y las personas comenzaron a cuestionar la calidad y la ética de Theranos. Surgieron varias investigaciones que demostraban que gran parte de los exámenes de Edison estaban mal y que los laboratorios de Theranos no pasaban las pruebas de seguridad e higiene.

Cómo la compañía nunca había solicitado una licencia sanitaria del Food and Drug Administration (FDA), la agencia decidió hacerles una visita sorpresa.

Theranos se volvió loco tratando de mejorar su metodología para agradar al departamento de higiene, pero sus esfuerzos no fueron suficientes. El 7 de julio pasado, el gobierno estadounidense le retiró las pocas certificaciones que tenía y le prohibió su CEO, Elizabeth Holmes, operar laboratorios por al menos dos años.

¿Por qué se volvió una historia global?

La razón es simple: Theranos realizó análisis de sangre a miles de personas antes de tener una tecnología adecuada. Sobrevalorar las virtudes un producto no es tan grave cuando se trata de una aspiradora o una plancha, pero cuando el resultado puede alterar la calidad de vida de un paciente, es otro cantar.

Con todo esto, de frente a un escándalo que amenazaba con destruir el trabajo de su vida, Holmes decidió hacer todo lo que no se debe de hacer durante una crisis y negó que cualquier cosa estuviera mal y se dibujó a sí misma como la víctima de grandes corporaciones que no querían que ella y su producto cambiaran la industria.

En una entrevista con la NBC, Holmes dijo:

“Esto es lo que sucede cuando quieres cambiar las cosas. Primero piensan que estás loca, luego te combaten. Finalmente, cambias al mundo. Debo decir que me sorprendió que el WSJ publicara tan mal artículo…”

Esa había sido la firme postura de la compañía frente al escándalo. Incluso cuando salieron a la luz más estudios, reseñas y pruebas que demostraban la poca calidad de Edison, Holmes y Theranos mantenía que el artículo del Wall Street Journal era “poco certero, engañoso y difamatorio”, que Carreyrou buscaba hacerles daño y que muchas quejas surgieron de exempleados molestos y empresarios corruptos.

De la negación a las disculpas

Seis meses después cambió su discurso.  En una segunda entrevista con NBC , Holmes dijo “Todo lo que pasa en esta compañía es mi responsabilidad. Me siento devastada por no haber notado los errores a tiempo para arreglarlos”. Juró que trabajaría para reconstruir su laboratorio desde sus cimientos y asegurar que nunca jamás pasara algo similar.

La entrevistadora, la famosa Maria Shriver, le contestó: “Manejas una startup de salud, estás jugando con la vida de las personas. Los doctores prescriben medicinas basándose en los resultados de los análisis de sangre que dan tus aparatos. Uno asumiría que el dispositivo estaría más que perfeccionado”.

“Absolutamente”, respondió Holmes. “Y lo más devastador de todo esto es que en verdad creímos que así era”.

Tras una década de desarrollo la tecnología simplemente no funciona. Cuando la verdad salió a la luz, Holmes se dedicó a atacar a sus acusadores. Después, de la nada, decide admitir sus errores y promete arreglar sus fallos. Dice ser responsable, pero en la misma entrevista parece querer demostrar que ella realmente no sabía qué estaba pasando.

Dorothy Crenshaw, fundadora de la consultora de relaciones públicas Crenshaw Communications , indica que el caso de Holmes demuestra que “en algún punto de su historia, Theranos empezó a creer su propio PR y pensó que pronto podría alcanzar la expectativa de la gente”.

A pesar de la gran cobertura de medios y las valuaciones tan exageradas que alcanzó, la situación actual de Theranos demuestra qué pasa cuando la honestidad y transparencia no son parte del ADN de una compañía.

Si la empresa hubiera sido abierta sobre cómo funcionaba su tecnología o el hecho de que le faltaba desarrollo, no estaría acabada.

¿Qué hace ahora Elizabeth Holmes?

El juicio contra Holmes se retrasó por primera vez por la pandemia y luego por el nacimiento de su primer hijo en julio de 2021.Cuando por fin se dio el primer enfrentamiento legal, Holmes acusó a Sunny Balwani de abuso doméstico y de haber sido manipulada por él. 

Elizabeth Holmes fue finalmente declarada culpable de 4 de 11 cargos federales en enero de 2022: conspiración para defraudar a los inversores y tres cargos de fraude electrónico. Actualmente está libre bajo una fianza de 500,000 dólares, pero podría enfrentar hasta 20 años de prisión. 

Los fiscales solicitaron una sentencia de 15 años y una multa de 800 millones de dólares para que se “refleje la gravedad de los delitos y se advierta a Holmes y otros como ella”. Por su parte, los abogados de Holmes solicitaron 18 meses de confinamiento domiciliario y ningún tiempo en la cárcel.

La sentencia de Holmes se dará este 18 de noviembre.

¿Cuánto dinero tiene Elizabeth Holmes?

Cuando Holmes tenía 30 años, Forbes la nombró la mujer multimillonaria hecha a sí misma más joven del mundo con un patrimonio neto de 4.5 mil millones de dólares. Sin embargo, en 2016 cuando estalló el escándalo de Theranos redujo su fortuna a 0 dólares

 En 2019 Elizabeth Holmes se casó con William “Billy” Evans, heredero del Evans Hotel Group fundado en 1953. No se sabe cuál es la fortuna de Evans, pero él y Holmes viven en una propiedad de 135 millones de dólares en California.

(Con información de Lydia Belanger , Nathan Macalone y Steve Tobak)

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autor El equipo editorial de EMPRENDEDOR.com, que por más de 27 años ha trabajado en impulsar el emprendimiento.