El “oro de los tontos” o pirita, conocido por engañar a mineros y coleccionistas por su parecido con el oro, está revelando su valor oculto gracias a recientes descubrimientos científicos.
Investigaciones recientes han descubierto que la pirita no solo es un mineral común, sino que podría contener cantidades de litio, cambiando potencialmente su valor y utilidad en varias industrias.
La pirita, comúnmente conocida como “oro de los tontos” por su apariencia brillante y color dorado, ha sido históricamente descartada como un mineral de poco valor. Sin embargo, estudios recientes han comenzado a desvelar las propiedades ocultas de este mineral, especialmente su capacidad para albergar litio en su estructura interna.
Tradicionalmente despreciada por su falta de valor en comparación con metales preciosos reales como el oro, la pirita ha encontrado un nuevo propósito. A pesar de su reputación engañosa, este mineral podría contribuir significativamente a resolver algunos de los problemas más apremiantes de la sostenibilidad energética.
Científicos de Empa y ETH Zurich han desarrollado un tipo de batería que utiliza nanocristales de sulfuro de hierro, provenientes de la pirita, como cátodo. Este componente se combina con sodio y magnesio para crear una batería híbrida, destacando por ser mucho más barata y abundante en comparación con las opciones actuales para obtener litio.
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Según el sitio QZ, el litio es un metal muy demandado debido a su uso en tecnologías de baterías, y se está volviendo cada vez más codiciado a medida que aumenta la producción de vehículos eléctricos en todo el mundo. Las baterías de litio alimentan todo, desde automóviles hasta computadoras y, al igual que el elemento cobalto, se busca cada vez más para la tecnología de baterías “verdes” en general.
Pero las baterías de litio tienen desventajas, como un proceso de extracción con impactos ambientales, sociales y de derechos humanos, y una reactividad que las hace propensas a incendiarse.
La utilización de pirita en baterías podría reducir significativamente los costos de producción y disminuir la dependencia de materiales escasos y costosos de las fuentes comunes de litio. Además, la pirita es un material abundante y fácil de obtener, lo que podría facilitar la producción de baterías a gran escala y su implementación en sistemas de almacenamiento de energía renovable.
Shailee Bhattacharya, geoquímica sedimentaria de la Universidad de West Virginia y coautora del nuevo estudio, dijo en un comunicado que encontrar litio en pirita es “inaudito”, aunque sigue siendo una pregunta abierta “cómo el litio y la pirita podrían asociarse con unos y otros”.
Bhattacharya advirtió que la investigación es “muy específica”, lo que significa que sacar conclusiones generales sobre una conexión entre la abundancia de litio y la pirita sería una locura. Pero los hallazgos son al menos un indicio de que el codiciado litio puede estar escondido a simple vista, lo que permite extraer el recurso sin la necesidad de nuevas minas o sitios de perforación.
La especialista tampoco descarta que la demanda de pirita pueda subir en los próximos años dada la “fiebre del oro blanco” (litio) que tiene el planeta.
Con la investigación y el desarrollo adecuados, este “oro de los tontos” podría jugar un papel crucial en el futuro de las tecnologías de almacenamiento de energía, ofreciendo una alternativa viable y sostenible a las baterías de todo tipo de dispositivos.
