¿Te imaginas cómo sería controlar el cáncer de la misma manera en la que se manejan enfermedades crónicas como la diabetes y tener una mayor calidad de vida pese a vivir con un tumor? Ese es el sueño de Pedro Lichtinger, un mexicano que quiere darle a los pacientes una oportunidad de llevar una vida más plena.
Este emprendedor es ingeniero electromecánico, egresado de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), pero hace cuatro años fundó Starton Therapeutics, una startup de biotecnología que desarrolló un implante transdérmico que da medicina continua a los pacientes de cáncer para aumentar su eficacia y reducir sus efectos secundarios.
“Tuvimos la visión de dar al paciente continuamente un medicamento, a niveles bajos, gotita por gotita, para transformar ese medicamento en un medicamento secundario. La razón es muy sencilla. Cada tres horas se metaboliza el 50% de la cantidad de medicina que se toma y sale del cuerpo del paciente. Eso quiere decir que hay que ingerir mucha droga para que se mantenga eficaz por el mayor tiempo posible. El alto nivel al principio tendría efectos secundarios y conforme pasas a las segundas 12 horas de cada día, ya no hay suficiente medicina”, dijo Pedro en entrevista.
Por ejemplo, el Revlimid es el medicamento más efectivo para el mieloma o cáncer de médula ósea. Actualmente los pacientes bajo un protocolo de este medicamento tienen que consumir vía oral cada 24 horas. Sin embargo, como explica el emprendedor, a las 14 horas ya no hay medicamento detectable en el organismo.
¿Cómo funciona la tecnología Lichtinger? El parche de Starton Therapeutics da microdosis continuas del medicamento Revlimid, evitando que la droga pierda eficacia a las 12 horas y que genere efectos secundarios como problemas gastrointestinales.
En ensayos preclínicos, el parche de Starton Therapeutics se probó exitosamente en ratones. Según explicó el emprendedor, un grupo de animales no recibió el medicamento con su tecnología y mostró un crecimiento de 29 veces en los tumores implantados. Por otra parte, otro grupo de roedores recibió el Revlimid de manera oral y mostró un crecimiento de 5 veces de los tumores. Finalmente, los ratones que siguieron el protocolo médico del implante de Lichtinger vieron como sus tumores implantados se redujeron 80 veces. Starton Therapeutics está por iniciar sus pruebas con seres humanos para validar sus resultados.
Pedro Lichtinger no es cualquier novato que un día decidió curar el cáncer. Estudió ingeniería en la UNAM y posteriormente se fue a estudiar un posgrado en la Universidad de Pensilvania en la Escuela de Negocios de Wharton. De ahí entró a la industria farmacéutica y su carrera lo llevó a ser presidente en Europa de Global Primary Care para Pfizer.
“Llegué a un nivel en el que uno básicamente compite para ser el CEO. El director ejecutivo anterior al que está ahora ganó y yo me retiré y entré al área de formación de empresas. De hecho, el CEO actual fue mi mano derecha por 8 años. Claro, continúo teniendo mucho contacto y todo mi agradecimiento con Pfizer. Es una empresa impresionante en lo que ha hecho, sigue haciendo y hará en el futuro”, remarcó el emprendedor. Ahora Pedro está usando el conocimiento que obtuvo en la farmacéutica para intentar mejorar la vida de los pacientes.
Pero la experiencia no es lo único que motiva a Pedro a buscar que el cáncer sea una enfermedad más llevadera.
“Tengo un hermano mayor que tiene metástasis de cáncer de la próstata y he vivido los últimos casi ocho años a su lado viendo la lucha constante que enfrenta para controlar su enfermedad. Felizmente lo ha conseguido. Está vivo y yo estoy muy feliz de que esté vivo (ríe), pero al verlo me doy cuenta de que hay una oportunidad enorme para ayudar a la gente y convertir el tratamiento de cáncer eventualmente en el manejo de una enfermedad crónica”.
Lichtinger tiene una visión clara. Hace 20 años, un diagnóstico de síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) era considerado casi una condena de muerte. Hoy los pacientes pueden vivir con un protocolo médico que hace que el virus sea indetectable y puedan llevar una vida completamente normal. Pedro y su empresa quieren lograr que un paciente pueda vivir 10 o 20 años con cáncer con una calidad de vida digna.
Actualmente, según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer alcanzó a 19.3 millones de personas y mató a más de 10 diez millones de personas en 2020, la mayoría en países en desarrollo.
Starton Therapeutics ha hecho ruido en los últimos meses como la gran promesa entre las startups de biotecnología. En menos de cuatro años de operación han reunido 27 millones de dólares en fondos sin recurrir a venture capital para “evitar perder el control de la empresa”, según dijo Pedro.
La startup ha participado en proyectos de fondeo como el programa Unicorn Hunters con Silvina Moschini y Steve Wozniak.
Starton Therapeutics cuenta con asesores médicos de primera línea en su consejo de científicos como el doctor Kenneth Andersson, director de mieloma múltiple del Dana Farber Institute en Harvard; el doctor Asher Chanan-Khan, codirector de Hematología de la Clínica Mayo, y el doctor Mohamad Hussein, líder global mieloma múltiple en Celgene Corporation.
“Este año iniciaremos estudios en seres humanos para conocer datos de respuestas inmunológicas para ver si no hay regreso del cáncer”, comentó Lichtinger. “No curamos el cáncer porque el cáncer no tiene cura, pero con nuestra tecnología se reprime de una forma que no lo detectaremos”.
La startup de Lichtinger sabe que, – a diferencia de otros casos sonados en el mundo de la tecnología médica como el tristemente célebre Theranos-, la biotecnología no puede aplicar el “Fake it ‘till you make it”, es decir, pretender que tienes un producto funcional cuando en realidad no es así.
“En el área de biotecnología no hay cómo hacer las cosas más rápido de lo que la Food And Droud Administration (FDA, por sus siglas en inglés) permite en Estados Unidos donde estamos trabajando. Nosotros como todas las otras startups estamos altamente regulados por ellos que es diferente en el caso de equipos de diagnóstico. El FDA nos dio la guía de cómo hacer la experimentación etapa por etapa y eso es no está sujeto a lo que un CEO diga. Sale bien o la empresa se acaba”.
Finalmente, Pedro Lichtinger dio algunos consejos para los emprendedores que quieran entrar a las startups de tecnología:
La visión de Lichtinger para su empresa es llevar este producto a nivel mundial una vez que hayan podido validar en seres humanos sus resultados con animales y así, llevar medicamento a todo quien lo necesite a través de alianzas estratégicas con grandes empresas.
“Encontrar la cura total para el cáncer es difícil porque hay muchos subtipos, pero convertirlo en una enfermedad crónica es viable”, finaliza.
