Cafés chinos: el sabor que marcó a la CDMX y hoy lucha por sobrevivir

Los cafés chinos en la Ciudad de México forman parte de una tradición que marcó la vida cotidiana del siglo XX, pero que hoy atraviesa un proceso de desaparición y, en el mejor de los casos, adaptación. Algunos sobreviven como verdaderos espacios históricos, mientras que otros cambian su propuesta para mantenerse vigentes en una ciudad que muta constantemente.

En calles del Centro Histórico, colonias tradicionales y barrios antiguos, estos establecimientos aún conservan una identidad muy particular. Se aprecia una mezcla de cocina mexicana, platillos orientales, panadería y café con leche servido en vaso de vidrio. Sin embargo, su presencia ya no es tan dominante como en décadas pasadas.

Los cafés chinos en la Ciudad de México, legado de la migración

El origen de los cafés chinos en la capital se remonta a la primera mitad del siglo XX, cuando comunidades de inmigrantes chinos se establecieron en México. Con ellos llegaron nuevas formas de cocina, comercio y hospitalidad.

Estos cafés se hicieron populares por varias razones. Ofrecían comida abundante, precios accesibles y un ambiente familiar. Su menú combinaba lo cotidiano con lo exótico: desde huevos al gusto y enchiladas hasta chop suey o arroz frito. A esto se sumaba el pan dulce —bisquets, panqués y pastelillos— y el clásico café con leche preparado en dos tiempos: primero el concentrado y luego la leche caliente.

Con el paso de los años, estos lugares se integraron a la cultura popular de la ciudad. Eran puntos de encuentro, espacios abiertos casi todo el día y refugios para quienes buscaban comer bien sin gastar mucho.

Los que resisten: tradición en el Centro

A pesar del paso del tiempo, algunos cafés chinos mantienen su esencia original. Entre los más representativos destacan tres nombres clave:

La Pagoda

Ubicado en el Centro Histórico, es uno de los más emblemáticos. Surgió originalmente como Café París y más tarde adoptó su nombre actual. Su historia lo conecta con otra institución del centro: El Popular. Aún conserva su carácter de comedor amplio, con platillos abundantes y una clientela constante.

El Popular

Fundado en 1948, es uno de los más conocidos y uno de los pocos que operan las 24 horas. Su menú es amplio y mezcla desayunos, comida corrida y platillos clásicos. El ambiente familiar y su ubicación lo han convertido en un punto de referencia para generaciones.

Café Allende

En La Lagunilla, este café conserva una estética que remite a la primera mitad del siglo XX. Abierto desde 1937, mantiene la tradición del café con leche, el pan artesanal y los precios accesibles.

Estos espacios funcionan como cápsulas de tiempo donde aún se percibe la atmósfera de otra ciudad.

Cafés chinos, entre la desaparición y la adaptación

Muchos otros cafés chinos no tuvieron la misma suerte. El cambio en los hábitos de consumo, el aumento de rentas, la competencia de nuevas cadenas y la transformación urbana provocaron el cierre de numerosos establecimientos tradicionales.

Frente a ese panorama, algunos optaron por adaptarse. Cafés como Kowloon, Kowlaan o Lucky muestran una evolución del concepto: mantienen elementos decorativos y parte del menú original, pero incorporan nuevas tendencias como opciones vegetarianas, mayor variedad gastronómica o una estética más contemporánea.

En estos casos, el café chino deja de ser un espacio estrictamente tradicional para convertirse en un híbrido. Ya no responde del todo al modelo histórico, pero tampoco rompe con él. Mas, el cambio no significa necesariamente pérdida. En muchos casos, es la única forma de continuidad posible. La adaptación permite que el concepto sobreviva, aunque transformado.

Sin embargo, también implica una pregunta: ¿qué se pierde cuando desaparece un café chino tradicional? No sólo se trata de un negocio, sino de una forma de convivencia urbana, de un tipo de servicio, de una estética y de una memoria compartida.

Los cafés chinos fueron durante décadas parte del ritmo cotidiano de la ciudad. Representaban accesibilidad, mezcla cultural y permanencia. Hoy, algunos siguen en pie, otros han cambiado y muchos más ya no existen.

Un patrimonio cotidiano

Hablar de la desaparición o adaptación de los cafés chinos es hablar de la ciudad misma. La Ciudad de México se redefine constantemente, y en ese proceso ciertos espacios se transforman o desaparecen.

Los cafés chinos que aún existen funcionan como testigos de una época en la que el café con leche, el pan dulce y el chop suey podían convivir en una misma mesa sin contradicciones. Quizá por eso siguen siendo importantes: porque recuerdan que la identidad de la ciudad siempre ha sido, en el fondo, una mezcla.

Arturo Cuevas