¿Puede sobrevivir el planeta a una Copa Mundial más grande?

Cuando la Copa Mundial de la FIFA llegue a Norteamérica en junio de 2026, 48 equipos y millones de aficionados al futbol viajarán desde y hacia sedes repartidas por Estados Unidos, Canadá y México.

Se trata de una expansión drástica: jugarán 16 equipos más que en años anteriores, con un aumento de 64 a 104 partidos. Se proyecta que el torneo genere más de 10 mil millones de dólares en ingresos. Sin embargo, la expansión también implicará muchos más viajes y otras actividades que contribuyen al cambio climático.

El impacto ambiental de grandes eventos deportivos como la Copa Mundial crea una compleja paradoja para una industria que lidia con su futuro en un mundo en calentamiento.

Un dilema de sostenibilidad

El deporte está experimentando innegablemente los efectos del cambio climático. El aumento de las temperaturas globales pone en riesgo la salud de los atletas durante las olas de calor del verano. No solo eso, acorta las temporadas de deportes de invierno. Y muchas de las sedes de la Copa Mundial de 2026 suelen sufrir olas de calor en junio y principios de julio.

Existe división sobre cómo debería responder el deporte.

Algunos atletas se manifiestan a favor de opciones más sostenibles y han pedido a los legisladores que tomen medidas para limitar las emisiones que contribuyen al calentamiento global. Al mismo tiempo, la industria deportiva está creciendo y se enfrenta a una presión constante para aumentar sus ingresos. La NCAA también está considerando ampliar sus torneos de baloncesto March Madness de los 68 equipos actuales a un máximo de 76.

Las estimaciones para el Mundial de 2026 muestran las consecuencias que las grandes expansiones de torneos pueden tener para el clima. Un informe de Científicos por la Responsabilidad Global estima que la Copa Mundial ampliada podría generar más de 9 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. Esto sería equivalente a casi el doble del promedio de los últimos cuatro Mundiales.

Este aumento masivo, y el que se produciría si los torneos de baloncesto de la NCAA también se expandieran, se vería impulsado principalmente por los viajes aéreos. Esto porque los aficionados y los jugadores viajarían entre ciudades sede de eventos que se encuentran a miles de kilómetros de distancia.

Hay mucho dinero en juego en la Copa Mundial, pero también lo está el clima

El deporte es un gran negocio, y añadir más partidos a eventos como el Mundial generará contratos de derechos de transmisión más amplios. También dará mayores ingresos por taquilla gracias a la asistencia de más aficionados. Estos son poderosos incentivos financieros.

En el caso de la NCAA, existe otra razón para considerar un torneo más grande: el acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA permitió que los departamentos deportivos universitarios compartieran los ingresos con los atletas, lo que incrementaría significativamente los costos para muchos programas universitarios. Un mayor número de equipos significaría mayores ingresos por televisión. Esto fundamentalmente representa mayores ingresos para distribuir entre las instituciones miembros de la NCAA y sus conferencias deportivas.

Cuando las promesas climáticas se convierten en greenwashing

El conflicto inherente entre maximizar las ganancias a través del crecimiento y minimizar la huella ambiental presenta un dilema para el deporte.

Varias organizaciones deportivas han prometido reducir su impacto en el clima. Esto incluye la adhesión a iniciativas como el Marco de Acción Climática del Deporte de las Naciones Unidas.

Sin embargo, a medida que se expanden los torneos deportivos y los partidos de exhibición, puede resultar cada vez más difícil para las organizaciones deportivas cumplir con sus compromisos climáticos. En algunos casos, se ha acusado a grupos que asumen compromisos de sostenibilidad de lavado de imagen ecológico o greenwashing. Esto sugiere que los objetivos se centran más en las relaciones públicas que en generar cambios genuinos y mensurables.

Por ejemplo, las primeras afirmaciones de la FIFA de que celebraría una Copa Mundial “totalmente neutra en carbono” en Catar en 2022 fueron cuestionadas. La Comisión Suiza de Equidad, que supervisa la imparcialidad en la publicidad, determinó que las afirmaciones de la FIFA no podían ser subsanadas.

La aviación suele ser la principal fuente de emisiones. Un estudio que mis colegas y yo realizamos sobre el torneo masculino de baloncesto de la NCAA reveló que alrededor del 80% de sus emisiones estaban relacionadas con los viajes. Y eso fue después de que la NCAA comenzara a utilizar el sistema de cápsulas, diseñado para mantener a los equipos más cerca de casa durante la primera y la segunda ronda.

En busca de soluciones prácticas para la Copa Mundial

Algunos académicos, observando la creciente tendencia de las emisiones, han pedido soluciones radicales como el fin de los deportes comercializados o limitar drásticamente la asistencia a eventos deportivos, centrándose en los aficionados de la región.

En mi opinión, estas soluciones no son prácticas ni se alinean con otros avances positivos. La creciente popularidad de los deportes femeninos demuestra el desafío de limitar los eventos deportivos: un mayor número de partidos amplía la participación, pero aumenta la huella ambiental general de la industria.

Agravando aún más los desafíos de reducir el impacto ambiental se encuentra la cantidad de viajes de los aficionados, que escapa al control directo de la organización deportiva o de los organizadores del evento.

Muchos aficionados siguen a sus equipos largas distancias, especialmente para megaeventos como la Copa del Mundo o el torneo de la NCAA. Durante la Copa del Mundo masculina de Rusia 2018, más de 840 mil aficionados viajaron desde otros países. Los países con mayor número de aficionados, después de Rusia, fueron China, Estados Unidos, México y Argentina.

Se argumenta que los eventos deportivos distribuidos como March Madness o la Copa del Mundo pueden ser mejores en ciertos aspectos para los entornos locales, ya que no saturan una sola ciudad. Sin embargo, simplemente distribuir el impacto no necesariamente lo reduce, sobre todo si se consideran los efectos sobre el cambio climático.

Para saber más: FIFA anuncia venta de boletos para Mundial 2026: Fechas, precios y cómo comprar entradas en México

Cómo los aficionados pueden reducir su huella ambiental en la Copa Mundial

Las organizaciones deportivas y los organizadores de eventos pueden tomar medidas para ser más sostenibles y fomentar opciones más sostenibles entre los aficionados. Los aficionados pueden reducir su impacto ambiental de diversas maneras. Por ejemplo:

• Evita tomar aviones para distancias cortas, como entre las sedes de la FIFA en Filadelfia, Nueva York y Boston, y comparte coche o utiliza el Amtrak. Los aviones pueden ser más eficientes para largas distancias, pero el transporte aéreo sigue siendo un factor importante que contribuye a las emisiones.

• Durante tu estancia en una ciudad anfitriona, utiliza el transporte público o alquila vehículos eléctricos o bicicletas para tus desplazamientos locales.

• Considera alojamientos sostenibles, como alquileres a corto plazo que podrían tener una huella ambiental menor que un hotel. O bien, quédate en un hotel ecológico certificado que se esfuerce por ser más eficiente en el uso del agua y la energía.

• Participa en actividades sostenibles antes y después de los partidos, como elegir opciones de comida local y sostenible, y minimiza los residuos.

• También puedes pagar para compensar las emisiones de carbono por asistir a diferentes eventos deportivos, de forma similar a como lo hacen los asistentes a conciertos cuando asisten a festivales de música. Si bien los críticos cuestionan el verdadero beneficio ambiental de las compensaciones, estas reflejan la creciente conciencia de las personas sobre su impacto ambiental.

Con todas estas opciones, es evidente que el deporte se enfrenta a un desafío significativo para abordar su impacto ambiental y alentar a los aficionados a ser más sostenibles, a la vez que intenta alcanzar ambiciosos objetivos comerciales y ambientales.

En mi opinión, un camino sostenible hacia adelante requerirá un compromiso estratégico, pero genuino, por parte de la industria deportiva y sus aficionados, y la voluntad de priorizar la salud del planeta a largo plazo junto con las ganancias económicas, equilibrando el deporte y la sostenibilidad.

Brian P. McCullough, Associate Professor of Sport Management, University of Michigan

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