Los calcetines remendados del hombre más rico de EU revelan una verdad incómoda sobre las mujeres

Al morir en 1831, Stephen Girard, comerciante, banquero y filántropo de Filadelfia, era el hombre más rico de Estados Unidos. En su testamento, legó a la ciudad de Filadelfia una extraordinaria donación de aproximadamente 6 millones de dólares, lo que equivale a casi 227 millones de dólares actuales.

Girard también dejó instrucciones para que una parte de esta donación se destinara a fundar un internado para niños pobres y huérfanos. Hoy en día, esta institución, que abarca desde el primer grado hasta el último, se conoce como Girard College y admite estudiantes de comunidades desfavorecidas, sin importar su raza o género. La fundación heredó las posesiones materiales de Girard, incluyendo muebles, documentos personales y ropa, entre ellas este par de calcetas de seda muy remendadas.

Su supervivencia podría hacerte preguntar: ¿Por qué el hombre más rico de Estados Unidos andaba con ropa remendada?

Como historiadora textil especializada en el trabajo de remendar en los inicios de Estados Unidos, estudié las puntadas utilizadas para reparar las medias de Girard, junto con su extenso archivo.

Esta evidencia histórica me ayudó a descubrir nuevos detalles sobre el valor de los textiles en los inicios de Estados Unidos, pero también sobre las mujeres —incluidas las que trabajaban en la casa de Girard— que hicieron posible el gran crecimiento económico del país.

Lecciones de las medias de Stephen Girard, el hombre más rico

Los textiles eran usados ​​a diario por prácticamente todos los estadounidenses de la época, y solían ser los objetos más valiosos que se podían poseer.

Antes de la mecanización generalizada, los textiles eran caros debido al costo de los materiales y la mano de obra especializada necesaria para su producción, por lo que a menudo se importaban. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, Estados Unidos contaba con una creciente industria textil nacional, pero muchos estadounidenses seguían importando telas de otros países como Gran Bretaña, Francia e India. Las facturas de la casa de Girard muestran que compraba regularmente muchas prendas de vestir, incluyendo medias de seda, en Francia.

El alto valor de los textiles en aquella época significaba que incluso las familias más adineradas rara vez desechaban la ropa dañada. En su lugar, la reparaban con agujas e hilo. Si bien algunos hombres también remendaban, la gran mayoría de las reparaciones textiles las realizaban mujeres.

Las remendadoras: Sally, Polly y Hannah

En la casa de Girard, al menos tres mujeres habrían remendado sus medias de seda y otras prendas.

Aunque Girard se casó, su esposa, Mary, fue internada por enfermedad mental en el Hospital de Pensilvania en 1790, y no tuvieron hijos. En ausencia de Mary, Girard tuvo varias amantes que se encargaban de su hogar: Sally Bickham, una cuáquera descrita por Girard en una carta como costurera, y Polly Kenton, lavandera. Entre sus labores, se ocupaban de los asuntos domésticos y las compras de Girard para que su vida transcurriera sin problemas.

Además, una mujer negra llamada Hannah Brown, originaria de Saint-Domingue, antigua colonia francesa en lo que hoy es Haití, fue esclavizada en la casa de Girard durante más de 40 años. Esto ocurrió a pesar de que la Ley de Abolición Gradual de Pensilvania de 1780 debería haberle garantizado la libertad en un plazo de seis meses tras su llegada a Estados Unidos. Pensilvania aplicó la abolición gradual de forma desigual, y esclavistas como Girard pudieron eludir su cumplimiento. El testamento de Girard le concedió la libertad a Brown.

Las tres mujeres trabajaban en la casa de Girard remendando sus medias, gestionando las tareas domésticas diarias y manteniendo su hogar. Tres técnicas de remiendo diferentes en las medias de Girard —como el zurcido suizo o el punto duplicado, el zurcido tejido y los talones reforzados— son expresiones materiales de su trabajo, junto con documentos como facturas, cartas y recibos.

Trabajo invisible, impacto real

Muchas mujeres de principios del siglo XIX, tanto libres como esclavizadas, realizaban trabajo doméstico no remunerado, pero su labor fue fundamental para el crecimiento económico nacional de esa época. En todo el país, hombres como Stephen Girard fomentaron y se beneficiaron de la industrialización generalizada y la expansión de las oportunidades comerciales, pero el trabajo doméstico no remunerado de las mujeres hizo posible su participación y sus ganancias.

Si bien hoy en día los habitantes de Filadelfia no encuentran sus nombres en letreros de calles o edificios importantes de la ciudad, el esfuerzo conjunto de Sally, Polly y Hannah —oculto en los zapatos de Girard y tras su imponente legado histórico en Filadelfia— fue esencial para el éxito económico de Girard.

Emily J. Whitted, Ph.D. Candidate in Early American History, UMass Amherst

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