El creador de Waymo apuesta por los robots humanoides: ‘Estamos ante una revolución de 5 billones de dólares’

Madrid, España.- Hace apenas dos décadas, un automóvil que se conducía solo parecía una extravagancia académica. Hoy, millones de personas suben avehículos autónomos en ciudades de Estados Unidos sin pensarlo demasiado. Sebastian Thrun lo sabe mejor que nadie: estuvo ahí cuando la idea parecía imposible.

Durante su participación en South Summit Madrid 2026 -el evento de innovación de la IE University-, el fundador de Google X, Waymo y Udacity dibujó una hoja de ruta que va mucho más allá de ChatGPT y los modelos de lenguaje. Según él, la próxima gran revolución tecnológica será la IA física: máquinas capaces de interactuar con el mundo real, conducir vehículos, volar taxis aéreos y realizar tareas humanas en hogares, fábricas y hospitales. La pregunta ya no es si ocurrirá, sino qué tan rápido.

La IA sale de la computadora y entra al mundo real

Cuando Sebastian Thrun recuerda la primera competencia DARPA de vehículos autónomos, parece hablar de otra era tecnológica. En 2005, equipos universitarios intentaban que automóviles recorrieran el desierto de Mojave sin intervención humana. La mayoría fracasó. Algunos se incendiaron. Otros ni siquiera lograron avanzar unos kilómetros.

Sin embargo, aquel experimento sentó las bases de lo que después se convertiría en Waymo.

“Vimos que el futuro comenzaba en ese momento”, recordó Thrun durante su charla.

Dos décadas después, la compañía opera servicios comerciales de robotaxis en múltiples ciudades estadounidenses y acumula más de 100 millones de millas autónomas. Datos publicados por Waymo muestran reducciones significativas en accidentes con lesiones graves frente a conductores humanos.

Por qué la seguridad sigue siendo el gran argumento

Para Thrun, el impacto más inmediato de la IA física está en la movilidad. No se trata únicamente de comodidad, sino de salvar vidas.

La Organización Mundial de la Salud estima que cada año mueren alrededor de 1.19 millones de personas en accidentes de tránsito, que además constituyen la principal causa de muerte entre jóvenes de 5 a 29 años.

“Hoy sabemos que los vehículos autónomos son aproximadamente 100 veces más seguros que los conductores humanos”, afirmó el emprendedor durante su presentación.

Aunque la cifra puede ser debatible dependiendo de la metodología utilizada, la tendencia apunta en la misma dirección: los sistemas autónomos están reduciendo de manera consistente ciertos tipos de colisiones, especialmente aquellas relacionadas con errores humanos como distracciones, fatiga o conducción bajo efectos del alcohol.

El siguiente salto: los vehículos voladores

Pero la visión de Thrun no termina en las carreteras.

El fundador de Kitty Hawk, proyecto impulsado junto con Larry Page, sostiene que el transporte urbano eventualmente migrará hacia el aire mediante aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, conocidas como eVTOL.

Durante la conferencia describió estos vehículos como una mezcla entre dron y avión eléctrico capaz de recorrer aproximadamente 170 kilómetros con un consumo energético menor al de un automóvil eléctrico convencional.

“Predigo un futuro en el que el transporte terrestre subirá al aire”, aseguró.

La apuesta no es aislada. Empresas como Joby Aviation, Archer Aviation y la china EHang están acelerando pruebas comerciales alrededor del mundo, mientras gobiernos y reguladores trabajan en nuevas normas para integrar este tipo de aeronaves en entornos urbanos.

El mercado de 5 billones de dólares que obsesiona a Silicon Valley

Sin embargo, el verdadero entusiasmo de Thrun apareció cuando habló de robots humanoides.

Mientras los modelos generativos han aumentado la productividad de trabajadores del conocimiento, el trabajo físico sigue siendo una frontera relativamente intacta para la automatización. Ahí es donde entran los humanoides.

“El mundo fue diseñado para personas. El formato humano es una entrada rápida a nuestro entorno”, explicó.

La oportunidad económica es gigantesca. Morgan Stanley proyecta que el mercado global de robots humanoides podría alcanzar los 5 billones de dólares hacia 2050, incluyendo software, mantenimiento y servicios asociados. Además, estima que podría haber más de mil millones de estos robots operando en el mundo.

China toma la delantera

Uno de los mensajes más llamativos de la charla fue la velocidad con la que China está avanzando en esta carrera.

Thrun señaló que aproximadamente 64% de las empresas dedicadas al desarrollo de humanoides tienen origen chino.

Los datos recientes respaldan parte de esa afirmación. China concentra más de la mitad de las nuevas instalaciones industriales de robots del mundo y se ha convertido en uno de los principales polos de innovación en robótica avanzada.

“La batalla no será de hardware, será de software”, afirmó. Y aunque reconoce la ventaja manufacturera china, considera que la creatividad y el desarrollo algorítmico siguen siendo fortalezas clave de Estados Unidos y Europa.

El trabajo no desaparece, se transforma

Quizá la reflexión más interesante de toda la conversación tuvo menos que ver con tecnología y más con personas.

Thrun se define como optimista. Frente a quienes temen una destrucción masiva de empleos, argumenta que la historia demuestra lo contrario. Cada gran ola tecnológica ha eliminado tareas específicas, pero también ha creado nuevas oportunidades.

“Mucho trabajo físico es repetitivo. Cuando las máquinas puedan hacerlo, estaremos felices de no tener que hacerlo nosotros”, dijo.

Su propia experiencia sirve como ejemplo. Durante años fue un experto programador altamente especializado. Hoy, muchas de esas tareas pueden realizarse con ayuda de herramientas de IA generativa. Lejos de verlo como una amenaza, lo interpreta como una multiplicación de capacidades humanas.

La visión de Sebastian Thrun sobre el futuro de la IA

Escuchar a Sebastian Thrun es asomarse al futuro a través de alguien que ya estuvo allí antes. Cuando habló de autos autónomos hace 20 años, parecía ciencia ficción. Hoy circulan por las calles de ciudades reales.

Su apuesta ahora es aún más ambiciosa. Robots humanoides, taxis voladores y sistemas autónomos capaces de interactuar con el mundo físico podrían convertirse en la siguiente gran plataforma tecnológica global. No una evolución de la inteligencia artificial actual, sino una expansión hacia cada objeto, vehículo y espacio que habitamos.

Y si algo dejó claro durante su intervención es que la verdadera revolución no será que las máquinas hagan más cosas. Será lo que los humanos decidamos hacer con el tiempo, la creatividad y las posibilidades que eso nos devolverá.

Con información de José Luis Cachafeiro.

Equipo Editorial El equipo editorial de EMPRENDEDOR.com, que por más de 27 años ha trabajado en impulsar el emprendimiento.