Hija de Bill Gates podría ir a prisión: acusan a Phoebe Gates de fraude millonario con su app de compras

Pues Phoebe Gates, hija de Bill Gates, enfrenta acusaciones de fraude por Phia, la app de compras que fundó junto con Sophia Kianni y que tuvo al mismísimo cofundador de Microsoft como becario. La plataforma ayuda a encontrar precios y descuentos en internet, pero una investigación reveló que también habría utilizado una táctica llamada ‘cookie stuffing’ para reclamar comisiones por ventas que no generó.

El problema comenzó a llamar la atención en julio pasado, cuando Phia reconoció que una función de su código provocaba atribuciones incorrectas. La startup utilizaba una herramienta capaz de colocar automáticamente cookies de afiliación durante el proceso de compra, incluso cuando el usuario no había hecho clic en un enlace de Phia. En ese entonces aseguraron que habían corregido el fallo.

Sin embargo, una reciente investigación de Bloomberg reveló mensajes internos que, según el medio, muestran que Gates y Kianni conocían estas funciones desde meses antes de que la empresa atribuyera el problema a un error de código.

De confirmarse que la práctica fue deliberada y que los responsables conocían su funcionamiento, el caso podría trascender el ámbito comercial y convertirse en un problema legal.

En Estados Unidos, el fraude electrónico puede castigarse con hasta 20 años de prisión y, aunque hasta ahora no existen cargos legales contra Gates, el caso pone bajo escrutinio cuánto dinero obtuvo Phia mediante estas operaciones y qué tanto sabían sus fundadoras al respecto.

Phia pasó de startup de compras a una investigación por sus comisiones

Phia funciona mediante una extensión para navegador que acompaña al usuario mientras compra en internet. La herramienta busca precios, descuentos y otros datos de productos y, cuando realmente genera una venta, puede recibir una comisión del comercio.

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El problema apareció cuando investigadores detectaron que la extensión podía hacer algo distinto: durante el proceso de compra, abría una pestaña en segundo plano y cargaba el enlace de afiliado de Phia sin que el usuario hiciera clic. De esa manera, la empresa podía aparecer como responsable de una venta que en realidad había generado otro sitio.

Los investigadores probaron la extensión en más de 50 páginas y encontraron este comportamiento. Las pruebas coincidieron con análisis realizados por Capital One Shopping y por Ben Edelman, investigador especializado en publicidad digital.

El requisito más fundamental en el marketing de afiliación es que la comisión solo se paga si un usuario hace clic. Las reglas no permiten clics falsos, simulados, imaginarios o hipotéticos. Solo vale un clic real”, explicó Edelman al medio.

¿Qué es el ‘cookie stuffing’ que habría utilizado Phia?

El cookie stuffing, o “relleno de cookies”, consiste en colocar automáticamente una cookie de seguimiento en el navegador para que una empresa pueda atribuirse una venta aunque el usuario nunca haya hecho clic en su enlace.

En términos simples, el sistema funciona como una comisión por recomendación. Si una página, creador o plataforma lleva a un cliente hasta una tienda y ese cliente compra, puede recibir una parte de la venta. Pero si otra empresa coloca su propio código al final del proceso y se queda con esa comisión, está reclamando una venta que no consiguió.

Eso es precisamente lo que los investigadores encontraron en Phia. La extensión podía insertar su código durante la compra y desplazar el de otros sitios que sí habían llevado al usuario hasta la tienda. Bloomberg también encontró casos relacionados con redes de afiliación como Impact.com, CJ Affiliate, Rakuten y Awin.

Mensajes de Phoebe Gates cuentan otra historia sobre el ‘error’ de Phia

Phia aseguró inicialmente que se trataba de un problema técnico detectado recientemente.

“Durante las últimas 24 horas, nos enteramos de que, en una versión reciente, nuestro código estaba provocando atribuciones erróneas en un subconjunto de usuarios. En cuanto recibimos la notificación, nuestro equipo trabajó durante toda la noche para identificar, mitigar y desde entonces resolver el problema”, dijo un portavoz de la empresa a Bloomberg.

Pero los mensajes internos obtenidos por el mismo medio cuentan otra historia. Según la investigación, Gates y Kianni conocían el funcionamiento de estas herramientas desde diciembre de 2025, meses antes de que Phia reconociera públicamente el problema.

En uno de los mensajes, Gates preguntó si una ventana automática para colocar la cookie estaba activa en todos los sitios con cupones para asegurarse de “monetizar todo el volumen bruto de mercancía”. En otra conversación, Kianni respondió sobre mantener las cookies activas: “Cualquier cosa que podamos hacer para que estas cookies sigan cayendo será estupenda, gracias”.

¿Phoebe Gates podría ir a prisión por el caso Phia?

Según el marco legal estadounidense, si las autoridades demuestran que hubo un esquema deliberado de fraude electrónico, la hija de Bill Gates sí podría ir a prisión. La ley federal contempla para ese delito una pena máxima de 20 años de cárcel, además de posibles multas y restitución.

Sin embargo, actualmente Phoebe Gates no enfrenta cargos penales públicos por este caso. La posible condena depende de que una investigación oficial determine responsabilidades y de que un tribunal encuentre pruebas suficientes para demostrar una conducta deliberada.

La controversia llega mientras Phia intenta crecer como startup. La compañía ha levantado $43.5 millones de dólares de diversos inversores, entre los que se encuentran fondos de capital de riesgo de la talla de Notable Capital y empresarios tech como Vladimir Tenev (fundador de Robinhood), Iqram Magdon-Ismail (fundador de Venmo) y Alexandre Arnault, al igual que celebridades como Kim y Khloé Kardashian, Paris Hilton y Charles Porch (OpenAI), entre otras.

Sin embargo, la compañía ya está resintiendo el impacto de las acusaciones. La plataforma retiró las funciones cuestionadas y aseguró que revertirá las operaciones atribuidas de manera incorrecta. Además, la plataforma de afiliación Impact.com suspendió la cuenta de Phia al considerar que su comportamiento era incompatible con sus políticas.

Por ahora, el caso sigue en el terreno de las acusaciones y las investigaciones. El punto central ya no es solo si Phia tuvo un error de código, sino: qué sabían sus fundadoras, cuándo lo supieron y si las funciones cuestionadas buscaban generar comisiones de manera deliberada.

Mairem Del Río, Editora en Jefe de Emprendedor.com Periodista con más de 20 años de trayectoria y especialista en estrategia digital desde 2011. Soy una contadora de historias multiformato que busca transformar temas complejos en narrativas de alto impacto sin perder la frescura. Mi expertise abarca desde las finanzas personales y el ecosistema emprendedor, hasta la vanguardia tecnológica, estilo de vida y salud.