Diseñamos el césped para el Mundial: así logramos crear la misma experiencia de juego en tres países diferentes

Con 104 partidos en 16 estadios de Canadá, Estados Unidos y México, la Copa Mundial de la FIFA 2026 será el mayor evento futbolístico de todos los tiempos.

Nuestro trabajo como investigadores de césped, contratados por la FIFA, el organismo rector del futbol, ​​es asegurar que los jugadores tengan la misma sensación en cada cancha y que el césped crezca sano y fuerte.

No es tan sencillo. De hecho, al principio parecía un reto imposible.

Elegir el césped adecuado

La magnitud de este proyecto no tenía precedentes: tres zonas climáticas distintas, más de 5000 kilómetros entre los estadios más distantes y sedes que iban desde estadios abiertos expuestos al calor de Ciudad de México y Miami hasta estadios cubiertos de la NFL en Dallas y Atlanta, pasando por los climas más frescos de Boston y Toronto.

A pesar de las características únicas de cada estadio, la FIFA cuenta con una larga lista de normas sobre cómo deben construirse los campos. El césped debe ser natural, pero reforzado para soportar la gran cantidad de partidos y ceremonias. Cada campo necesita un sistema de riego automático, buen drenaje, aspiración y ventilación integradas para mantener el césped y el suelo aireados, y luces de cultivo artificiales para mantener el césped sano.

Cada ciudad anfitriona es responsable de determinar cómo cumplir con estos requisitos.

Actualmente, ocho de los estadios anfitriones del Mundial de 2026 utilizan césped artificial. ¿Cómo se adaptarán temporalmente al césped natural para la Copa del Mundo?

Aún más complicado, cinco de los estadios tienen cúpulas, lo que significa que el césped recibe menos luz solar. ¿Cómo se puede mantener el césped en buen estado durante ocho semanas?

¿Cómo podemos garantizar que un jugador que compita en Filadelfia tenga la misma experiencia en el campo que un jugador que compita en Guadalajara o Seattle?

Nuestro equipo de la Universidad de Tennessee y la Universidad Estatal de Michigan ha dedicado los últimos cinco años a investigar estas cuestiones para ofrecer orientación a las ciudades anfitrionas. Aquí exploraremos algunas de las preguntas más importantes que nos planteamos: qué tipo de césped cultivar, cómo se cultiva, cómo planeamos fortalecerlo aún más y cómo transportarlo de forma segura a cada estadio.

Cultivo del césped

Normalmente, el césped en rollos se cultiva en suelo nativo. Al cosecharlo, se cortan las raíces, lo que daña la planta y puede retrasar su regeneración durante varias semanas.

Esto no sería viable para la Copa del Mundo, ya que los partidos podrían disputarse tan solo 10 días después de la instalación. Si las raíces no se establecen con la suficiente rapidez, el césped será más débil y propenso a sufrir daños.

Para solucionar esto, decidimos utilizar césped en rollos cultivado sobre plástico con arena como base.

Imagínelo como cultivar césped en una bandeja de plástico, pero a una escala mucho mayor. Cuando las raíces alcanzan el plástico, se extienden lateralmente y se entrelazan, formando un denso sistema radicular. Dado que las raíces permanecen intactas durante la cosecha, el césped en rollos sufre un estrés mínimo y puede estar listo para jugar casi inmediatamente después de la instalación.

El césped para campos deportivos se suele cultivar sobre una base de arena para facilitar el drenaje y evitar que se compacte a medida que las raíces se establecen.

El problema es que cultivar césped en 5 cm de arena sobre una lámina de plástico conlleva riesgos. Debido al plástico, una sola lluvia intensa durante el establecimiento del césped puede arrastrar la arena expuesta.

Para los cultivadores de césped de clima cálido —aquellos que cultivan césped que prospera en altas temperaturas—, el arrastre de arena no representa un problema tan grave, ya que el césped bermuda que cultivan se establece rápidamente. Por otro lado, los cultivadores de césped de clima frío suelen cultivar pasto azul de Kentucky, que germina lentamente en comparación con otras especies de césped, lo que aumenta el riesgo de arrastre.

Decidimos mezclar una especie de germinación más rápida —el raigrás perenne— con pasto azul de Kentucky cultivado sobre plástico y luego probamos diferentes proporciones de siembra. Descubrimos que una mezcla de 84% de pasto azul de Kentucky y 16% de raigrás perenne producía un césped más resistente que el pasto azul de Kentucky puro, cuatro meses después de la siembra. Desde 2025, estos hallazgos se han utilizado en viveros de césped en toda Norteamérica, más allá de los que cultivan césped para la Copa Mundial.

Estabilización de la superficie

“Un partido de la Copa Mundial equivale a un Super Bowl”, nos recuerdan los funcionarios de la FIFA. Dado que cada campo albergará numerosos partidos y ceremonias, incluyendo hasta nueve partidos en seis semanas, los terrenos de juego deben ser extremadamente resistentes.

Para aumentar su resistencia, mezclamos fibras plásticas con el césped natural, creando así un sistema de césped híbrido. A medida que el césped crece, sus raíces se enroscan alrededor de estas fibras plásticas, lo que ayuda a mantener la superficie estable y firme. Estas fibras también están coloreadas para que coincidan con el césped natural, de modo que, incluso si el césped natural se desgasta, ayudan a que el campo se mantenga verde.

Los sistemas de césped híbrido se pueden crear de dos maneras: cosiendo fibras plásticas en un campo de césped ya existente o extendiendo una capa de fibras plásticas que luego se rellena con arena y se siembra para que crezca césped nuevo.

Los sistemas cosidos se han utilizado en partidos de la Copa Mundial durante mucho tiempo, pero los sistemas de césped en rollo son relativamente nuevos en el torneo; solo se han utilizado en la Copa Mundial Femenina de 2023.

Probamos ocho sistemas de césped artificial para evaluar su rendimiento y descubrimos que todos podían cultivarse con éxito sobre plástico. Todas las pruebas de rendimiento de la superficie (rebote del balón, resistencia a la rotación y dureza) realizadas en estos ocho sistemas cumplieron con los estándares de la FIFA.

Tres ciudades sede eligieron un tipo de césped artificial para sus estadios: Vancouver, Los Ángeles y Filadelfia.

Transporte del césped desde el campo hasta el estadio

La mayoría de los estadios (14 en total) contarán con césped cultivado sobre plástico, que luego se enrollará y se transportará a la sede durante la primavera de 2026. Parte del césped no tendrá que recorrer largas distancias, pero otra parte se transportará en camiones refrigerados por todo el país. Dado que el césped permanece intacto tras la cosecha, puede soportar largos trayectos.

Cinco de esos estadios no reciben suficiente luz solar, por lo que utilizarán césped de estación fría, que requiere menos luz que el césped de estación cálida.

Mientras que el estadio al aire libre de Miami utilizará césped bermuda, el estadio cubierto de Houston, a pesar de estar a una latitud similar, empleará una mezcla de pasto azul de Kentucky y raigrás perenne. Esto implica que es fundamental el transporte a través del país desde las granjas de césped de estación fría en Denver y Washington hasta los estadios cubiertos en las regiones del sur.

Resulta sorprendente pensar que todo esto sea necesario, pero la duración del torneo y las características únicas de los estadios exigen innovación.

John N. Trey Rogers, Professor of Turfgrass Research, Michigan State University; Jackie Lyn A. Guevara, Assistant Professor of Turfgrass Management, Michigan State University; John Sorochan, Professor of Plant Sciences, University of Tennessee y Ryan Bearss, Research Assistant in Plant, Soil and Microbial Sciences, Michigan State University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.