Científicos afirman que tienes un ‘cerebro adolescente’ hasta los 32 años

¿De verdad dejamos de ser “adolescentes” a los 18? De acuerdo con un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge, no exactamente. Al analizar miles de imágenes cerebrales, un equipo internacional de científicos encontró que el cerebro humano atraviesa cinco grandes etapas a lo largo de la vida y que la llamada “era adolescente” se extiende mucho más de lo que pensábamos: la arquitectura cerebral sigue reorganizándose de forma intensa hasta alrededor de los 32 años, cuando entra por fin en una fase adulta más estable.

El estudio detrás del titular: cinco eras del cerebro humano

La frase briánica “You have a teenage brain until you’re 32” surgió a partir de una cobertura mediática del diario The Telegraph sobre un trabajo de la Universidad de Cambridge publicado en la revista Nature.

El estudio analizó imágenes por resonancia magnética (MRI) de casi 4,000 personas de entre pocos meses de vida y 90 años de edad. A partir de 12 métricas distintas de estructura cerebral y conectividad, los científicos identificaron cuatro puntos clave de cambio en la organización del cerebro: alrededor de los 9, 32, 66 y 83 años. Cada uno marca el paso a una nueva “era” o “epoch” del cerebro humano.

Según el equipo, encabezado por la investigadora Alexa Mousley y el profesor Duncan Astle, el desarrollo cerebral no es lineal, sino que avanza por fases: una infancia temprana, una adolescencia alargada, una adultez estable y dos etapas de envejecimiento.

Una adolescencia que se extiende hasta los 32 años

Los científicos proponen que, desde aproximadamente los 9 años y hasta los 32, el cerebro se encuentra en una etapa que puede considerarse “adolescente” en términos de su cableado interno. Durante este periodo se observa:

• Mayor integración entre distintas regiones cerebrales.
• Refinamiento de redes de sustancia blanca (las “autopistas” de comunicación del cerebro).
• Mejoras en habilidades cognitivas complejas, como la planificación, el autocontrol y la toma de decisiones.

La transición a los 32 años es particularmente relevante: el estudio la describe como el cambio estructural más grande del cerebro en la vida adulta. A partir de ese punto, la arquitectura cerebral se vuelve más estable y “compartimentada”, es decir, las redes quedan mejor definidas y menos sujetas a reorganizaciones drásticas.

Esto no significa que una persona de 30 años se comporte como un adolescente en el sentido social del término, sino que su cerebro todavía está en un proceso intenso de ajuste y optimización, similar en espíritu —pero no idéntico— a lo que ocurre en la adolescencia clásica.

De la infancia al envejecimiento: las cinco grandes fases

El trabajo de Cambridge describe cinco “eras” del cerebro humano:

Primera infancia (del nacimiento a ~9 años)

• Crecimiento rápido del volumen cerebral.
• Poda sináptica (eliminación de conexiones poco eficientes).
• Formación de las redes básicas que sostendrán el aprendizaje.

Adolescencia ampliada (~9 a 32 años)

• Conectividad cada vez más integrada entre regiones.
• Aumento en eficiencia de redes, sobre todo en áreas de control ejecutivo (lóbulos frontales).
• Época de máxima plasticidad y también de mayor vulnerabilidad a trastornos mentales como depresión, ansiedad o esquizofrenia, que suelen aparecer en este rango de edad.

Edad adulta (~32 a 66 años)

• Estabilidad estructural relativa.
• No hay grandes cambios en la arquitectura general, aunque el cerebro sigue aprendiendo y adaptándose.
• Corresponde a un “meseta” en inteligencia y rasgos de personalidad reportada por otros estudios.

Envejecimiento temprano (~66 a 83 años)

• Comienzan a observarse descensos más claros en la integridad de la sustancia blanca.
• Algunas redes pierden conectividad, lo que puede reflejarse en cambios sutiles de memoria o procesamiento.

Envejecimiento tardío (83+ años)

• Conectividad más fragmentada.
• El cerebro depende más de ciertas regiones específicas para compensar el deterioro en otras.
• Esta fase se asocia con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia

La idea de que “tienes un cerebro adolescente hasta los 32” puede sonar provocadora, pero resume un hallazgo de fondo: el cerebro humano vive una larga etapa de reajuste que se extiende mucho más allá de la adolescencia tradicional. Lejos de terminar a los 18 o 25, la reorganización profunda de nuestras redes neuronales continúa durante gran parte de la treintena, antes de entrar a una fase adulta más estable.

Equipo Editorial El equipo editorial de EMPRENDEDOR.com, que por más de 27 años ha trabajado en impulsar el emprendimiento.