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El asteroide Psyche 16 vale 70 mil veces más que toda la economía de la Tierra y la NASA va por él

Los científicos creyeron que el asteroide Psyche 16 era un cuerpo celeste más, pero nuevas investigaciones señalan que es más rico que toda la economía terrestre.

Asteroide Psyche
Asteroide Psyche © NASA Science

Desde hace un par de años, la Agencide a Espacial de Estados Unidos (NASA) tiene una historia de vaivenes con el asteroide Psyche 16. Luego de encontrar tres formas de vida extraterrestre, en abril de 2021, se dio a conocer el organismo programó una misión a dicho cuerpo cósmico, pues encontraron que vale más que toda la economía global del planeta Tierra. A mediados de 2022, un investigador dijo que no valía nada, pero muy pronto se confirmó que alberga riquezas insólitas.

El pasado viernes 13 de octubre de 2023 la NASA lanzó con éxito su nueva misión dirigida al invaluable asteroide, que orbita el Sol entre Marte y Júpiter. La sonda Psyche despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en un cohete Falcon Heavy de Space X, la empresa aeroespacial de Elon Musk. Según informa National Geographic, ya ha abandonado la atmósfera terrestre y su viaje interplanetario durará 6 años, en los que recorrerá más de 350 millones de kilómetros.

¿Qué es Psyche 16 y por qué es tan valioso?

La historia del asteroide Psyche 16 se remonta a 1852, cuando fue descubierto por el observatorio de Capodimonte, en Nápoles. Este cuerpo, que orbita entre Marte y Júpiter, tiene 226 kilómetros de diámetro y una superficie de unos 165 mil 800 kilómetros cuadrados, y se cree que podría ser núcleo intacto de un planeta primitivo.

Se cree que Psyche 16 está compuesto hasta en un 95% por una aleación de distintos metales altamente cotizados, por lo demás, es un misterio para los astrónomos. Es decir, que su valor radica en que no está hecho de rocas o hielo, sino de varios metales, principalmente hierro y niquel.

De hecho, la científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA , calculó en 2017 que sólo el hierro del asteroide valdría unos 10 mil cuatrillones de dólares en la Tierra. En contraste, en 2019 la economía mundial se valoró en ‘solo’ 142 trillones de dólares. Para dimensionarlo, eso es 70 mil veces mayor que el valor total de la economía mundial.

¿Por qué pensaban que este asteroide no valía nada?

A mediados de mayo de 2021, el investigador David Cantillo, de la Universidad de Arizona, publicó en The Planetary Science Journal un estudio afirmando que el asteroide Psyche 16 podría ser ‘una pila de escombros’.

Asteroide Psyche 16. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU .

Según la investigación de Cantillo, esta masa cósmica en realidad estaría compuesta por un 82.5% de metal, un 7% de piroxeno bajo en hierro y un 10.5 % de condrita carbonácea que, probablemente, apareció allí por el impacto de otros asteroides. Además, sostiene que la cantidad de espacio vacío en su interior es de alrededor del 35%.

“Psyche como una pila de escombros sería algo muy inesperado, pero nuestros datos siguen mostrando estimaciones de baja densidad a pesar de su alto contenido metálico”, comentó el autor del estudio.

Psyche 16 sí es una mina de riquezas, confirman

Un reciente  estudio ha permitido elaborar un primer mapa de temperatura del cuerpo celeste analizando las emisiones de longitud de onda milimétrica. La conclusión fue que, en efecto, el asteroide alberga riquezas superiores al total de la economía terrestre.

Psyche 16 gira alrededor del Sol en el cinturón de asteroides y su diámetro lo convierte en el más grande de los asteroides de tipo M. Se cree que los cuerpos de ese tipo son ricos en metales y podrían ser fragmentos de los núcleos de protoplanetas que sufrieron un proceso de desintegración cuando se formó el Sistema Solar.

Katherine de Kleer, coautora del estudio, explicó que la inercia térmica de Psyche 16 es alta en comparación con otros asteroides. Esto indica que posee una superficie inusualmente densa o conductora y que al menos el 30% de ésta se compone de metal.

“Sabemos desde hace muchos años que los objetos de esta clase no son, de hecho, de metal sólido, qué son y cómo se formaron sigue siendo un enigma”, aseguró Kleer, profesora adjunta del Planetario de Ciencia y Astronomía del Instituto de Tecnología de California.

Tras confirmar el altísimo valor del asteroide, los investigadores buscan aplicar las mismas técnicas de estudio a otros objetos grandes del cinturón de asteroides para tener una nueva perspectiva de la composición de sus superficies.

En abril de 2021, la NASA anunció que planeaba una misión de exploración del asteroide Psyche 16. El lanzamiento estaba programado para agosto de 2022 desde de las instalaciones de Cabo Cañaveral, en Florida, pero fue hasta ahora que pudieron lograrlo gracias a la tecnología de SpaceX y Elon Musk.

Explorar el asteroide también podría arrojar información valiosa sobre la formación del núcleo de la Tierra y otros planetas rocosos.

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autor El equipo editorial de EMPRENDEDOR.com, que por más de 27 años ha trabajado en impulsar el emprendimiento.