Carl Karcher invirtió 311 dólares para fundar una de las cadenas de comida rápida más populares del mundo.
Existen muchas historias de emprendedores que comenzaron con poco más que nada y que, gracias a su esfuerzo, construyeron una marca reconocida internacionalmente. Una de mis favoritas es sin duda la de la cadena de comida rápida Carl’s Jr. ya que narra cómo algo tan inocuo como un puesto de hot dogs puede ser el punto de arranque de un gran negocio.
Viajemos poco más de 100 años al pasado a Upper Sandusky, Ohio, Estados Unidos. En una granja del lugar nació Carl Nicholas Karcher , hijo de los campesinos Leo y Anna Maria Karcher. Sus abuelos habían emigrado de Bélgica, pero su abuela tenía ascendencia alemana.
El joven emprendedor se mudó a Anaheim, California, para trabajar para su tío donde aprendió un poco de administración y luego entró a una panadería para laborar como repartidor. Fue en esa época que conoció a la mujer que sería su esposa, Margaret Magdalen Heinz.
En ese mundo de 1941 sumergido en los horrores de la Segunda Guerra Mundial, Carl Karcher y su esposa ahorraron 15 dólares y pidieron prestados otros 311 para comprar un automóvil Plymouth y un carrito de hot dogs que pusieron en la esquina de las calles Florence y Central en Los Ángeles.
En ese puesto, los Karcher vendían perros con chili, hotf dogs e, increíblemente, tamales por 10 centavos de dólar, pero podías agregar un refresco por cinco centavos más.
Los hot dogs de Carl y Margaret fueron lo suficientemente buenos para permitirles poner otros cuatro carritos en la ciudad. Con ese momentum, la pareja se mudó a Anaheim y, justo cuando Carl cumplía 28 años en 1945, lograron abrir su primer restaurante de servicio completo y hamburguesas en el menú: el Carl’s Drive-In Barbecue. Este primer restaurante estaba ubicado en el número 1108 de Palm Street, hoy Harbor.
La llegada de los hijos: Los Carl’s Jr.
En 1956, Karcher consiguió abrir otros dos restaurantes que eran apodados por la gente como Carl’s Jr. por ser lugares más pequeños que los autocinemas que se popularizaron en esa década. También porque Karcher consideraba que estos locales eran los “hijos” de su primer restaurante.
Para finales de los años 50, ya había cuatro restaurantes Carl’s Jr., en el condado de Orange, California . Carl designó a su hermano menor Donald como supervisor de estos locales.
En la convulsa década de 1960 Karcher ya operaba 24 restaurantes en el sur de California y para 1975 tenía más de 100 ubicaciones. En 1979 Carl’s Jr., abrió su primer restaurante fuera de California al expandir Fue en 1981 y con 300 restaurantes en funcionamiento, que Carl Karcher Enterprises se convirtió en una compañía pública.
El fundador fue investigado por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) por uso de información privilegiada después de supuestamente decirle a los miembros de la familia que vendieran sus acciones antes de un informe de ganancias deficiente. Karcher resolvió el caso en julio de 1989 por 664 mil dólares.
El menú de la cadena se expandió para dar un servicio más rápido ofreciendo hot dogs, malteadas, papas fritas y sus famosas hamburguesas asadas (que eventualmente se convertirían en su producto insignia Six Dollar Burgers).
La cadena llegó a México en 1992 con sucursales en Monterrey y Tijuana. La nación azteca es el país donde Carl’s Jr. tiene mayor presencia fuera de Estados Unidos, con 300 sucursales en 2021.
Karcher se desempeñó como presidente de la empresa hasta que su propia junta directiva lo sacó en 1993 después de años de luchas internas por la estrategia de crecimiento de la compañía.
El fundador era un católico devoto por lo que frecuentemente se quejaba del marketing de la cadena, incluso cuando ya estaba fuera de ella, como cuando mostró decepción por los comerciales de la firma en los 2000. Karcher recibió numerosos reconocimientos por su filantropía, sin embargo también financió con un millón de dólares la Proposición 6 de California, también conocida como la Iniciativa Briggs, que buscaba limitar el servicio de las personas LGBTQ en las escuelas públicas.
Margaret falleció en 2006 y Carl en 2008 a los 90 años, por complicaciones de la enfermedad de Parkinson.
Con 15 dólares y un sueño, Karcher fundó una de las cadenas de comida rápida más populares del mundo pues hoy por hoy Carl’s Jr. tiene presencia en más de 39 países y cuenta con más de 3,650 restaurantes.
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