El animador, productor y estudioso de la biología marina murió a los 57 años, poco antes del 20 aniversario del show animado.
Durante el último cuarto de siglo, una serie animada ha acompañado a millones de niños. Se trata de Bob Esponja, personaje de característica risa, que entre sus amigos tiene a Patricio Estrella, Arenita y Calamardo. La caricatura se dio a conocer mundialmente en 1999, en el canal Nickelodeon, propiedad del conglomerado de medios de comunicación, Paramount Global.
Stephen McDannell Hillenburg, que nació en Oklahoma, Estados Unidos, creó y dio vida a esta caricatura. Inicialmente se formó en la carrera de Exploración de recursos naturales, con especialización en recursos marinos. Estos conocimientos sentaron las bases para la posterior creación del icónico programa.
De pequeño tenía muy claro que amaba el mar y dedicaría su vida a descubrirlo. De esta forma, tiempo después de estudiar la carrera, se dedicó a compartir sus conocimientos sobre biología marina con jóvenes en cursos de verano.
Combinación de pasiones: el océano y la animación
Para 1984, estudiaría una maestría en Cine Experimental, en el Instituto de Artes de California, pues no dejaba de lado su otra pasión, la animación. Mientras tanto, trabajaba en el Instituto Oceánico local, tiempo en el que escribió el cómic “The Intertidal Zone”. Esta obra se ambientaba en un submarino y sería el primer esbozo de Bob Esponja.
En ese tiempo creó algunos cortometrajes, dos de los cuales fueron elegidos para festivales de cine de animación internacional; el primero fue The Green Beret (1991) y el segundo, varias veces premiado, Wormholes (1992).
Para 1993 empezó a trabajar en un show animado que cobró gran popularidad, llamado “Rocko’s Modern Life”. En uno de los festivales donde presentó sus trabajos, conoció a Joe Murray, creador de la serie, quien lo invitó a formar parte de su equipo de trabajo, y se integró como director creativo y guionista.
En ese espacio creativo y laboral, hizo amistad con Tom Kenny, quien posteriormente sería la voz de Bob Esponja, y Doug Lawrence y otros personajes, que también lo ayudarían a desarrollar su proyecto.
Inicia la era de Bob Esponja
En 1996, cuando finalizó La vida moderna de Rocko, Hillenburg, comenzó a preparar la serie de Bob Esponja; la forma del personaje amarillo se tornaría un poco más cuadrada, para darle un toque más humorístico, al ya de por si gracioso animal marino que vivía en una piña en el fondo del mar.
Para 1998, Stephen mostró a los ejecutivos del canal el capítulo piloto de Bob Esponja -que fue llamado inicialmente, Chico esponja, pero el nombre ya estaba registrado- titulado “Help Wanted”. Así dio inicio la serie animada, en la que tiempo después Paul Tibbit sería el escritor, temporada en la que Hillenburg dejó el programa para dedicarse de lleno a hacer la película de la esponja, la cual se estrenó en el 2004.
Se pretendía que el filme fuera el final de la caricatura; sin embargo, en 2015, se estrenó la secuela, titulada “Bob Esponja: Un héroe fuera del agua”. El trabajo marcó el regreso del amante de la biología y la animación a la franquicia, en la que se desempeñó como productor ejecutivo.
Bob Esponja tuvo mucho éxito e incluso ganó premios Emmy y Kids Choice Awards y series animadas favoritas, entre otros, en diversas categorías. Más de 200 países fueron testigos de la historia de la esponja marina, que fue traducida a más de 50 idiomas.
Muerte de un genio
El creador de la serie, Stephen Hillenburg murió en 2018, antes del 20 aniversario de su famosa serie. En 2017 se compartió de manera oficial que este hombre había sido diagnosticado con Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), enfermedad degenerativa que daña el sistema nervioso y las neuronas, también debilita los músculos y, por ende, las funciones físicas.
El padre de Bob Esponja no dejó de lado sus ocupaciones con la serie animada hasta que el cuerpo se lo permitió. El 27 de noviembre del 2018 Nickelodeon confirmó el deceso de Stephen en su cuenta oficial de Twitter.
Desde su debut, la serie animada creada por McDannell cautivó a gente de todas las edades, no solo a los más pequeños, convirtiéndose en un fenómeno global de la televisión. En 25 años de vida ha dejado un legado imborrable en el mundo del entretenimiento y la cultura popular.