Durante un viaje a Europa, Ruth Handler se encontró con la muñeca para adultos Bild Lilli y con ese modelo creó el juguete más icónico de Mattel.
El lema de Barbie es “Sé lo que quieras ser”. Al parecer la historia misma de la icónica muñeca de Mattel demuestra que se puede cambiar una industria millonaria e inspirar a millones de niñas en todo el mundo.
Este verano, la famosa muñeca de los pies arqueados llega a la pantalla grande en “Barbie” de Greta Gerwig, protagonizada por Margot Robbie y Ryan Gosling.
Con este pretexto, conozcamos un poco de la historia de la emprendedora que creó a la rubia más famosa de Mattel.
La “mamá” de Barbie
Ruth y Elliot Handler se conocieron y se casaron en la década de 1930. Comenzaron un negocio para fabricar marcos para fotografías en su garaje en 1940. Pronto su visión empresarial se expandió y en 1945 junto con su amigo Harold “Matt” Matson fundaron Mattel, una combinación de los nombres de Matt y Elliot. Inicialmente, Mattel se centró en la fabricación de juguetes de madera, como muebles de casa de muñecas.
Ruth, quien nació el 4 de noviembre de 1916 en Denver, Colorado, un día observó que su hija Bárbara jugaba con muñecas de papel. Sin embargo, en lugar de pretender ser mamá, la niña se imaginaba roles adultos para sus muñecas.
La inspiración de Handler fue crear una muñeca tridimensional que representara a una mujer adulta y moderna, que pudiera ser una figura inspiradora y un modelo a seguir para las niñas. Eran los años 50 y en aquel momento, las muñecas de bebé eran los juguetes más populares por lo que las niñas no podían jugar a roles más allá de la maternidad.
La emprendedora propuso la idea de crear una muñeca adolescente con una apariencia más adulta para que las niñas se pudieran imaginar en el futuro. No obstante, inicialmente los ejecutivos de Mattel temían que una muñeca así no fuera atractiva para las niñas.
Finalmente, logró convencer al equipo de Mattel y se comenzó el diseño del juguete.
Bild Lilli, ¿una muñeca para adultos?
El diseño original de la muñeca de Mattel se basó en el popular personaje Bild Lilli, una caricatura hecha por el dibujante alemán Reinhard Beuthien para las viñetas del periódico Bild-Zeitung en Hamburgo, Alemania, el 24 de junio de 1952.
Las historias de Bild Lilli eran para adultos y manejan temáticas controversiales. Reinhard Beuthien decidió producir una muñeca basada en su popular caricatura, pero ésta siempre estuvo pensada como un artículo para adultos. Incluso se vendía en bares y era común encontrarla colgada de los espejos retrovisores de los autos de los caballeros.
Durante un viaje a Europa, Ruth Handler se encontró con Bild Lilli y compró tres muñecas. Le dio una a su hija Bárbara y otras dos al equipo de diseño de Mattel. Eventualmente la compañía compraría los derechos de la muñeca alemana para poder basarse en su diseño para las primeras Barbies.
Llega Barbara Millicent Roberts
Finalmente, la muñeca Barbie hizo su presentación en la Feria del Juguete de Nueva York el 9 de marzo de 1959. Cabe destacar que esta fecha es considerada el cumpleaños oficial de la muñeca, cuyo nombre oficial es Barbara Millicent Roberts en honor de la hija de Handler.
La primera Barbie estaba disponible en dos versiones: una con cabello rubio y otra con cabello castaño, ambas luciendo una cola de caballo con flequillo rizado. Esta muñeca, conocida como “Modelo No. 1” traía un icónico traje de baño a rayas blanco con negro, aretes dorados y tacones negros al más puro estilo de los años 60.
La muñeca Barbie fue un éxito inmediato y se convirtió en un ícono cultural, ganando popularidad a nivel mundial. Su apariencia única, basada en una figura esbelta y estilizada, y su extenso guardarropa de moda, contribuyeron a su atractivo para las niñas y coleccionistas de todas las edades.
Las niñas se sintieron atraídas por su apariencia elegante y las posibilidades que ofrecía para el juego de roles. Además, Mattel lanzó una amplia gama de accesorios y conjuntos de moda para Barbie, lo que permitía a las niñas crear diferentes escenarios y contar historias.
Él solo es Ken
La Barbie se convirtió en un fenómeno cultural y revolucionó la industria del juguete. Mattel continuó innovando y lanzando nuevas líneas de productos relacionados con Barbie, como el Ken (el novio de Barbie), la familia y amigos de Barbie, vehículos, casas de muñecas y más. La marca Barbie ha sido un éxito constante durante décadas y ha evolucionado para adaptarse a los cambios sociales y culturales.
Con el tiempo, Barbie ha evolucionado para reflejar una mayor diversidad y representación, presentando muñecas de diferentes razas, profesiones y estilos de vida. A pesar de las críticas y controversias en torno a la imagen corporal y el estereotipo de género que algunas personas asocian con Barbie, sigue siendo una de las muñecas más icónicas y vendidas en la historia del juguete.
Ruth desempeñó un papel fundamental en la creación de la muñeca Barbie, que se convirtió en el producto más emblemático de Mattel. Elliot, por su parte, desempeñó un papel clave en el desarrollo y la producción de productos en la empresa.
La salida de los creadores
En la década de los años 70, hubo un momento en el que Ruth y Elliot Handler fueron retirados de Mattel.
Durante esa época, la compañía estaba atravesando una fase de crecimiento lento y había perdido parte de su posición dominante en la industria del juguete. Además, hubo problemas de gestión interna y una falta de dirección estratégica clara. Además, Mattel había comprado una empresa de cine llamada Radnitz/Mattel Productions, lo que marcó su entrada en la industria del entretenimiento. Sin embargo, esta incursión en el mundo del cine no resultó tan exitosa como se esperaba, y la inversión en películas y programas de televisión generó pérdidas significativas para la compañía.
Estos desafíos llevaron a la caída en las ventas y a una disminución de la rentabilidad de Mattel. Como resultado, en 1975, Ruth y Elliot Handler fueron retirados de la gestión diaria de la compañía. La junta directiva de Mattel decidió que se necesitaba un cambio de liderazgo para revitalizar la empresa y enfrentar los desafíos que enfrentaba.
Después de ser retirados de Mattel, Ruth y Elliot se embarcaron en otros proyectos empresariales. En 1978, fundaron la compañía “Creations by Hand”, que se enfocaba en la fabricación y venta de joyería y accesorios de moda.
Ruth Handler falleció el 27 de abril de 2002, pero Mattel, la compañía que creó con su esposo sigue siendo uno de gigantes de la industria del juguete con marcas legendarias como Hot Wheels, Fischer-Price y Polly Pocket.
En su carrera de más de 60 años, Barbie sigue siendo un clásico de las infancias con más de 250 carreras diferentes. Es tan popular que en 2021, se vendieron más de 86 millones de muñecas, es decir, alrededor de 164 Barbies vendidas por minuto.